在民国时，什刹海是老北京中下层市民每年夏天消暑的重要场所，也是一个平民化的露天市场。


什刹海位于北京城的东北，斜对着北海的后门。在过去老北京盛夏避暑的首选原本应该是中山公园、北海公园、中南海公园等处。但是这些公园却是需要购买门票的，进园后花销也多，对于没有钱的中下阶层市民来说，只能望而却步，不敢问津。于是不需要购买门票的什刹海对于无钱阶层的老北京来说吗，这里有新鲜的空气，曼妙的舞姿，还有无尽的美色，实在是一处夏日纳凉的好去处。什刹海也被老北京称为“荷花市场”，因为过去附近的河塘里种了许多的荷花。每年农历7月15前后，都会吸引大量的北京市民前往什刹海游玩，那场面人挨人，人挤人，热闹非凡。


不过什刹海对于北京市民来说并不是一年四季都开放，冬天这里有积雪和冰块，主要供老北京的冰窖采用，春天到初夏以前，虽然风景不错，但那时候的什刹海却也是不少人投水自尽的首选之地。

所以对于老北京来说什刹海真正开放的时间，是从每年农历五月初一到七月十五中间，这短短的两个半月时间。


每年这个时候，别看什刹海那小小的十多亩地的一块地方，每天有大批的市民涌入前去消磨夏日时光。所谓的“海”不过是一处浅浅的池塘，在什刹海的两岸种满了枝繁叶茂的柳树，与石砌的小桥，疯长的野草。两岸的垂柳，在鲜艳荷花的衬托下，景色俱佳，一阵凉风吹来，伴着荷花的香味，沁人心脾，精神舒爽。

不过在从前这里属于宫禁之地，是达官贵人独享的后花园，直到清朝中期这里才逐渐开辟为市场。

每年夏天开放的什刹海“荷花市场”，从地安门西不压桥起向西北穿越河的中央，筑起两长余宽的长堤，直到响桥为止。据说这长堤是模仿杭州的苏堤建造，“荷花市场”便设在此堤上。


在什刹海“荷花市场”里经营的商家大致可以分为三类：第一类主要是售卖各种食品，主要为冰淇淋、汽水、酸梅汤、凉粉、雪花酪、杏仁豆腐等各种凉食，以及冰糖莲子粥、肉饼。茶汤、豆汁、炸糕等各类熟食，还有售卖菱角、藕、莲蓬、鸡头米、杏等各类新鲜时令产物。

除了吃的以外，什刹海还少不了娱乐的摊位。当时“奎星社”的白话戏剧班每年都要在什刹海演出，剧目齐全，颇受欢迎。另外还有一些是支搭帐篷，演出的所谓“文明新戏”，当然还有老北京普通百姓爱看的杂耍、相声、魔术、双簧、武术、拉洋片、莲花落以及野台戏等，各有所长，都能吸引到一部分游人的围观。


什刹海还有着众多的茶棚，吸引走累的游人前来喝茶休息。在这些茶棚内男女并不分座，招待还算周到。茶的价格也有高有低，最贵的一角钱，最便宜的两个大子，普通的七八个大子。根据当时游客的记录，一角钱的茶尚能一喝，两个大子泡出来的茶，黄如马尿，味道苦涩无比，简直无法下咽。

在什刹海的北岸，有惠贤堂饭庄，是当时前往什刹海游玩的有钱人休息的场所。惠贤堂饭庄建了一座高楼在岸边，游客可以临窗眺望整个什刹海的风景。在过去清朝的王族贵胄，闺中名媛，大多前往这里游览，民国以后，这里便成为了少数商贾携带家眷前往的场所。


每年夏天刚一走进什刹海市场的门口，便能听见各种吆喝声。“凉的咧，冰激凌，雪花酪，不凉不甜，我钱不要……”“玉泉山的水，什刹海的冰，喝到嘴里沙沙冷冷……”在不远处又传来了茶博士的吆喝“这里喝茶吧，眼亮亮的瞧”，再往北走，小饭铺的伙计也吆喝开了“请里边坐，苏造酒，鸡子饼，还有荷叶粥……”

等到傍晚天色渐暗，茶馆里人渐渐坐满，凉风袭来的时候，什刹海里打扮得花枝招展，眼波流动的“夜莺”们便开始了寻觅潜在的主顾，等到晚上12点，什刹海里杂乱的人群才开始各自散去，喧嚣了一天的什刹海终于归于平静。