颜良作为袁绍手下名将，被誉为“河北四庭柱”之首，能力方面自然是没有问题的。不过，在《三国演义》之中，颜良却变成了关羽口中的“插标卖首”之徒，更是在此后交战中被关羽一刀斩于马下，那么颜良真的是徒有虚名吗？实际上并非如此，无论是《三国志》，还是《三国演义》，颜良死的其实都有些冤枉，不同之处在于，《三国志》中死于荀攸之计，《三国演义》则死于刘备的一句话。


《三国志》版本：荀攸献计曹操声东击西，颜良仓促迎战乱军之中被杀
建安四年（199年），决定东汉末年北方局势的“官渡之战”爆发，次年二月，袁绍进军黎阳，并企图渡河寻求与曹军主力决战。为了大军顺利渡河，袁绍命令麾下大将颜良进攻驻守白马的曹军东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点。

对于颜良，袁绍手下重要谋士沮授曾劝谏袁绍，“颜良性急，不可单独任用”，然而袁绍对此建议却是置之不理。四月，得知白马遭受进攻的曹操决定亲自率兵北上解围，而谋士荀攸则认为袁绍兵多将广，建议声东击西，迫使袁绍分兵，然后率兵直奔白马，如此方可解白马之围。

曹操采纳了荀攸的建议，亲率大军北上，作出一副将渡河攻击袁绍后方的姿态，袁绍果然中计，分兵攻向延津。曹操则趁机以轻骑组成大军，以中郎将张辽、偏将军关羽为前锋，亲率裨将军徐晃等人紧随其后，率军直扑白马。

等到曹操大军距离白马只有十余里时，颜良这才得知消息，面对汹涌而来的曹军，颜良只得仓促组织兵马迎战。乱军之中，关羽望见颜良麾盖，遂跃马直冲过去，出其不意的杀至颜良身边，斩其首级而归。本就仓促迎战的袁绍军队，在将领被杀之后迅速溃败，白马之围遂解。

关于关羽斩杀颜良，《三国志·关羽传》有载，“（关）羽望见（颜）良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围”。

从这段记载来看，关羽斩杀颜良，虽然也体现出了他“乱军之中取敌将首级”的勇猛，但更多源于荀攸的声东击西之计，颜良乃是乱军之中被杀，与一对一的单挑中被杀，还是有一定区别的。

《三国演义》版本：刘备临行前的一句嘱托，颜良毫无准备之下被斩
《三国演义》作为一部“七分真，三分假”的历史小说，大体情节与历史并无冲突，只是对一些细枝末节进行了改动。在《三国演义》中，关羽斩杀颜良同样发生于官渡之战，而关于此战的细节则出现在第二十五回“屯土山关公约三事，救白马曹操解重围”。

曹操在徐州之战后将关羽俘虏，为了使其能够为己所用，对关羽可谓极为优待，然而关羽却是“忠义无双”，一心想要在报答曹操恩情之后离开，重新投奔自己的兄长刘备，曹操深知关羽此心，因而关羽虽在曹操出兵前主动请战，但曹操还是选择了婉拒。

《三国演义》中并未描述袁绍分兵，只说曹操亲率五万大军救援白马，与颜良十万大军作战。曹操先令吕布旧将宋宪、魏续先后出战颜良，但转瞬间便被颜良斩于马下，曹操又令徐晃出战，结果徐晃在与颜良交战二十回合后也旋即败走，曹操无奈之下只得暂时休战。

就在曹操苦于无人对付颜良之际，谋士程昱建议可让关羽出战，曹操最终被程昱说服，召来关羽。次日，双方列阵完毕，关羽陪曹操在山顶观战，对于袁绍兵马嗤之以鼻，言称袁绍军队不过“土鸡瓦犬耳”，又说颜良不过“插标卖首耳”，并向曹操请战，要万军从中取颜良首级。

之后，关羽跨上赤兔马，倒提青龙刀，直冲袁绍大军而去，河北军如波开浪裂，关羽径奔颜良，颜良正在麾盖下，见关羽冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。颜良军士气大损，陷入混乱，曹操当即挥军掩杀，颜良大军惨败。


如上所述，在《三国演义》之中，颜良完全是在没有防备的情况下被关羽一刀斩杀，那么颜良见到关羽冲来，为何愣了一下想要发问呢？原来，在颜良领兵出征之时，身在袁绍营中的刘备曾暗中嘱咐道，“吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来”。

正是由于刘备这句话，导致颜良见到关羽单枪匹马奔向己方阵营时，便想问对方是否为刘备义弟关羽，结果还没等问出口，关羽便仗着马快冲到了面前，结果颜良莫名其妙便被关羽一刀杀了，真可谓是“只因玄德临行语，致使英雄束手亡”。