1876年，俄国探险家普热瓦尔斯基在他的探险笔记中，提到了一种生活在塔里木盆地的老虎，它栖息在胡杨林和芦苇丛中，个头大、数量多、十分凶猛，当地人时常受到侵扰，于是不得不对它们进行猎捕。然而，还没等人们深入了解这种老虎，它们在不到30年的时间里就消失不见了。
最后有幸看到并记述塔里木盆地老虎的人是瑞典探险家斯文·赫定，他于1899年第二次前往新疆考察，又在1年后的1900年发现了楼兰古城遗迹。在此期间他不止一次地跟着捕虎猎人一起猎捕老虎，“它们在胡杨林和芦苇丛中捕捉塔里木马鹿和野猪，偷偷地潜伏在猎物身后很容易得手。它们偶尔也会到阿尔金山北坡和天山南坡活动。”斯文·赫定对这种老虎非常感兴趣，还从猎人手中买下了一只被打死的老虎，并将虎皮带回到了斯德哥尔摩的家中收藏。
1916年，“新疆虎”正式得名，在老虎物种的分类上，新疆虎属于里海虎。里海虎曾经广泛分布在西亚和中亚地区，其数量一度仅次于西伯利亚虎和孟加拉虎，它们的体型较大，雄性能够达到170公斤到240公斤，雌性大约85公斤到135公斤，身强体壮但又非常灵敏，捕猎能力极佳。但是1968年以后，人们便再也没有看到过里海虎的踪迹，上世纪80年代，由于栖息地丧失以及人类的猎杀，里海虎被宣告灭绝。
新疆虎作为生活在天山南北的里海虎，它的灭绝原因一直都存在争议，最流行的三种说法分别与蚂蚁、野猪、人类相关。
蚂蚁食虎的故事早在斯文·赫定的书就有提及，他先是描述了食肉蚂蚁蚕食新疆虎遗骸的情景，又记录了当时当地所流行的说法：雌性新疆虎在产崽时很容易受到蚁类的攻击，蚁类通常会将攻击目标锁定在刚坠地的幼虎上，由于幼虎身上所携带的胎脂等物质会吸引蚁类，不少幼虎直接因此而丧命。但是后来的科学研究认为，蚂蚁很难导致新疆虎灭绝，蚂蚁食虎不乏传说色彩。
另一种说法认为野猪数量的下降直接导致了新疆虎的灭绝，新疆虎最主要的猎食对象为野猪，它们通常会游荡在几十平方公里到上百平方公里的区域搜寻野猪的踪迹，但是野猪由于经常破坏庄稼也遭到猎捕，而且野猪喜欢的塔里木河流域湿地逐渐缩小、土地日渐干涸，野猪在双重打击下不断减少，以它为食的新疆虎由于无法获得足够食物，数量逐渐减少直至灭绝。
人类对于新疆虎的灭绝也要承担很大责任，一方面由于老虎作为一种大型食肉动物，时常会捕食牲畜甚至咬食人类，因此猎杀老虎的现象在过去非常普遍，新疆虎也自然难逃被捕杀的命运；另一方面，人口数量增多，胡杨林和芦苇丛被破坏，新疆虎随之失去赖以生存的环境，栖息地丧失、食物匮乏，种群的数量持续下降，最终消失。
虽然新疆虎是在1972年被正式宣告灭绝，但事实上人们从20世纪初至今，始终都没有发现过有关新疆虎的任何证据，它成为了一种生活在“传说”和“故事”中的动物。
遗憾的是，环境变化、人类捕杀以及由来已久的虎皮和虎骨贸易，对整个老虎家族的生存都造成了极大威胁，种群现状不容乐观，除了已经灭绝的巴厘虎、爪哇虎、里海虎外，现存的老虎亚种都处在濒危境地，全球野生老虎数量不到4000只，我国特有的华南虎更是极度濒危，野生华南虎存在的可能性已经非常渺茫，遗憾之外人们不得不感慨：百兽之王也难逃悲剧命运。