四夷，是古代对中原周边各族之泛称，即东夷、南蛮、北狄和西戎的合称。《尚书·大禹谟》：“无怠无荒，四夷来王”；《孟子梁惠王》：“莅中国而抚四夷也”；《礼记·王制》：“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。 
中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣
相反，几个字的相关描述，全都是特点区域族群的生活状态。也就是说，字本身的面意义都是中立客观，带有情绪色彩的感情意义属于后人加上附会。


蛮-夷-戎-狄都具有特定的方向属性

比如在周朝的《礼记-王制》中就有出现：东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄。中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。在这类较早版本的解释里，都对生活习俗的客观描述。周人之前还有殷商，通过对甲骨文的解读也会发现，命名四方族群的逻辑就是生活习俗。



环境气候因素 让南蛮在生产空间内遭遇更多其他生物

蛮这个字，在金文中的上半部分表示驯兽的缰绳，下半部分意为要求听话。也有人说，蛮字是舞蛇人的意思，描述南方地区有很多虫兽的现实状态和特定习俗。由于纬度低的地区的气温较高，有利于各种动植物的发育。所以生活在当地的人群，就更容易和不同种类的生物发生密切联系。这样的情况一直维持到近现代，非常符合“蛮”字创造者的初衷。



商朝军队每年都会捕杀东方的夷人

夷这个字，根据《説文解字》的解释，意思是当地人善于用弓射猎。但是许慎应该没有见过早期甲骨文和金文的写法，这个字恰好是带有立场倾向色彩的。最早的夷假借“尸”代指夷，金文里的这个夷还被加上了绳索，意思是被中原捕获的东方外邦人。只是到了篆书的年代，因为转写时字形的流变让人们忘记绳索本意，这才有了许慎的背弓箭的人的解释。

回看商朝时，每年固定时间都会对周围方国和族群发动减丁战争。除了战争中直接杀伤，还会将活捉的成年人砍头。夷人这种叫法，可能来自当时中原地区的人对东方邻居的咒骂。



盾牌与戈 一直到先秦时代结束都象征着武力

戎字本身其实是1个盾和1个戈，最早应该是对武装的描述。因为西部族群高大好战，所以中原人才会给他们这个称号。戎本身是器物，进而引申出尚武风俗，这才成了民族描述。

与之类似，甲骨文里的狄字左边有个犬由旁，右边则是人字。意思是北方的牧猎民族带着猎犬的狩猎形象。



猎犬是北方猎手的必备助手

综上所述，蛮-夷-戎-狄和后来出现的鞑靼，都是对于其它族群生活状态的一种客观描述。本身不具有任何贬义，顶多算是中性词。就算夷字最早有歧视色彩，但是在后来的再诠释中，人们倾向于将它和其他三个字对齐。比起今日的很多不明所以者，可谓是睿智许多。

从现代people的定义来看，必备的基本要素是构成一个民族所应具备的共同语言、地域、经济生活和心理素质