《尤利西斯》这一书名是从《荷马史诗》中《奥德修纪》（又译为《奥德赛》）的主人公奥德修斯的拉丁名幻化而来的，全书由三部分组成，共十八章。目前出版的小说三部各章并没有标题，但小说在连载时用过标题，它是乔伊斯和别人讨论这本书的通信中加上的。因为这部史诗般小说在故事的叙述上与《荷马史诗》的《奥德修纪》相对应，因此每一章也就采用了相应的标题。评论家发现使用《尤利西斯》各章的标题确实也有方便之处。同样为了便于讨论，我在这里也为这三部分加上了标题——第一部：《寻找》，第二部：《漂泊》，第三部：《归来》。（又译第一部：《帖雷马科》，第二部：《尤利西斯的漂泊》，第三部：《回家》）
《尤利西斯》记述了两个都柏林男人一九〇四年六月十六日一天生活的经历和感受。小说第一部的头三章读来酷似《艺术家年轻时的写照》的续集，主要是讲述有关斯蒂芬的。斯蒂芬因为母亲病危从巴黎返回都柏林。又因父亲酗酒，他从家里跑出来，租下了一座旧炮塔，靠教书糊口。医科学生勃克·穆利根也搬来和他同住，穆利根还把英国人海恩斯招进来。早上八时，斯蒂芬离开与人合住的炮塔，到学校上课，然后又到海滨去散步，穆利根把炮塔的钥匙要去了，斯蒂芬打定主意不再回到炮塔。穆利根对斯蒂芬说：“雅弗在寻找一位父亲哪！”他把斯蒂芬比作《旧约·创世纪》中寻找父亲挪亚的雅弗，不过雅弗和《奥德修纪》中的帖雷马科找的是生身之父，而斯蒂芬找的却是一位精神上的父亲。斯蒂芬寻父这一情节暗喻了不在本土参加叶芝领导的爱尔兰文艺复兴运动，并脱离天主教，流亡到欧洲从事写作的乔伊斯本人的立场。
第二部共十二章，也是最长的一部。利奥波德·布卢姆出现了。他是匈牙利裔犹太人，以替《自由人报》兜揽广告为业。早上他为歌唱演员的妻子端去早餐，把刚收到的摩莉情人的一封信和一张明信片交给她。早上十时，他化名亨利·弗罗尔到邮局取他女友玛莎的一封信，然后去参加一个朋友的葬礼，下葬后他在坟间徜徉，通过对独子的夭折以及他自己父亲的自杀，对死亡做着反思。中午，布卢姆来到《自由人报》馆，向主编说明自己招揽来的凯斯商店广告图案，接着又到《电讯晚报》去。这时斯蒂芬也来了，他想向该报推荐迪希校长的稿件。斯蒂芬当天早上领了薪水，就请大家到酒吧去。下午一点钟，布卢姆走进一家廉价小饭馆伯顿，两点钟斯蒂芬在图书馆对馆员及评论家在内的听众发表关于莎士比亚的议论，不久布卢姆也来了，但没有卷进这场议论。下午四点布卢姆到奥蒙德饭店去进餐，博伊兰也进来片刻，又匆匆离去。下午五点在巴尼·基尔南酒吧聚集着乔·海因斯、一个绰号“市民”的无赖和杰·杰·奥莫洛伊等人。布卢姆约好和马丁·坎宁翰在此见面，所以也来了。晚上八点多，三个少女在圆形炮塔附近的桑迪蒙特海滨游玩，布卢姆坐在不远的地方深深地被格蒂的美貌所吸引。晚上十点，布卢姆来到妇产医院去探望难产的麦娜·普里福伊太太，斯蒂芬·迪达勒斯和他的朋友林奇也在那里，布卢姆和斯蒂芬不期而遇，布卢姆看到斯蒂芬喝得酩酊大醉的样子，心头涌上慈父般关心的感情。半夜十二点钟，布卢姆尾随斯蒂芬来到妓院。醉醺醺的斯蒂芬眼前幻象迭起，抡起手杖击碎了妓院的灯，飞奔到街上。有两个英国士兵向他寻衅，把他打倒在地。布卢姆产生幻觉，把斯蒂芬当成自己那夭折的儿子鲁迪，将斯蒂芬搀扶起来，沿街走去。
第二部追寻利奥波德·布卢姆游荡、冒险的踪迹，犹如《奥德修纪》追寻奥德修斯的行踪。布卢姆和奥德修斯一样受到夫妻分离的痛苦和折磨，他和摩莉之间并不存在把他们隔开的大海，而是在他们的儿子鲁迪死后，他们在思想上，在性生活上存在着隔阂，使他们相互漂离开去，摩莉已有别的情人。
第三部就像第一部，也有三章。下半夜布卢姆和斯蒂芬来到一家通宵开张的小店，老板的绰号叫“剥山羊皮”，据说他就是参与凤凰公园刺杀案的菲茨哈里斯。稍坐片刻之后，布卢姆就把斯蒂芬带回家去，布卢姆想留他在家过夜，斯蒂芬拒绝了，然而他同意教布卢姆妻子摩莉意大利语。天蒙蒙亮时，他告辞而去。布卢姆走进卧室后，发现室内有变动，便幻想起博伊兰和摩莉在此幽会的情景，他推测与妻子有暧昧关系的不止博伊兰一人，转念一想，反正一切都是无所谓，于是恢复了平静。摩莉一直处在半睡半醒的状态，出现在梦境中的有丈夫、博伊兰、初恋时的对象哈利·马尔维中尉等等。布卢姆回家后告诉了摩莉有关斯蒂芬的事，她就幻想要和那位尚未见面的年轻教员和诗人谈情说爱了。
这一部的最后一章由八大段组成，只是在第四大段末尾和第八大段末尾，即全书终结处加了句号，这就是长达四十页的摩莉内心独白。
《荷马史诗》是一部古希腊的英雄史诗，《尤利西斯》则是西方社会解体的“史诗”。社会在变迁，到了二十世纪，在英帝国和天主教双重势力的控制下的爱尔兰社会正在瓦解和瘫痪，社会变得十分琐碎和庸俗。都市中芸芸众生单调、枯燥无味、碌碌无为的生活，通过乔伊斯对都柏林一天从上午八时到次日凌晨二时共十八个小时的生活的详尽描写，生动地显示在我们面前。人们仿佛可以看到一个城市纷繁忙乱的生活，观察到奔忙中人们的内心世界。它使人们思考在都柏林游荡了一整天的两个男人如何相遇，以及这一相遇对他们生活所产生的价值和意义。
布卢姆只不过是一个普通平庸的人，心地善良。作为一个犹太人，他遭到种种歧视，使他处处感到自己是一个局外人。乔伊斯把他提高到史诗英雄的地位，不全是因为要把他的命运和遭遇与尤利西斯作比较。乔伊斯只把他视作一个普通的养家活口的丈夫，但对他面临的困难和挫折以及他对生活的期望，却看作是受压迫人类的集中体现。布卢姆对摩莉的渴望则是一个男人对世俗女神的渴望；对他母亲的企望，是对人世间不可能永远得到的温暖和安全的期望。
《尤利西斯》这部小说丰富的内涵是不言而喻的，评论家戈德堡归纳了五种对《尤利西斯》的理解：其一认为，这是一部用自然主义手法写就的爱尔兰式的戏剧，是酒吧笑料文章的顶端。其二认为，小说表现的是对一切道德价值观的完全彻底的漠视，通过隐而不露的虚无怀疑论或暗含其中的相对论，使人类一切经历最终化为无意义的行动。其三认为，小说表现了某种神秘的深奥的超感觉的信仰。其四认为，小说是对现代生活的悲观的否定，是表现当代历史之混乱和空虚的一幅巨大的全景图，如英国作家福斯特就说《尤利西斯》是一首表现卑琐和幻灭情绪的史诗。其五则认为，《尤利西斯》反映了对现实生活乐观主义的、听天由命的态度，不论这种态度是出自幽默轻松的精神，还是出自强烈的悲剧意识。