抗日战争时期，活跃在华北、西北、山东等地的八路军，是敌后抗战的中坚力量。不管后期力量如何发展，八路军下辖的正式师级兵团一直是三个师，即：第115师、第120师、第129师。三个师的师长，后来都是威名赫赫的共和国元帅。但是，八路军内其实还存在着第四个师长，虽然这个师长最后没能成为元帅，可也立有赫赫战功。而且其作战单位的发展历程，和经典抗日剧《亮剑》有着惊人的相似之处。
八路军，全称是国民革命军第八路军，是由我党直接领导的抗日武装力量。由于国共双方的矛盾，其诞生过程可谓艰辛。1936年12月12日，张学良、杨虎城两位爱国将领对蒋介石实施“兵谏”，希望其改变“攘外必先安内”的所谓“国策”。经过多方斡旋，最终国共双方开始了第二次合作，联合抗日。1937年8月22日，两党就各自的武装力量达成协议，原工农红军一、二、四方面军改编而成“国民革命第八路军”，成为一支为当时政府正式承认的军队。

可是，当时的国民政府仍然不放心我党力量的发展，对八路军的规模进行了限制：总共三个师，每个师下辖两个旅，每个旅下辖两个团。每个师的定员为15000人，三个师一共是45000人。再加上总部特务团，总体规模被控制在了50000以内。日后，国民政府会按照这个定额提供武器、发放军饷。
虽然八路军的主要作战方式是在敌后展开，但是50000人的规模，仍然是不够的。以蒋介石为首的国民政府，无非是要在八路军头上加个紧箍咒，限制人民军队的发展。之所以要特意提到粮饷问题，无非是给我党出难题：反正东西我就提供这么多，没有物质基础，看你们怎么发展！这一点上，他们也算是”说到做到“，前期按照定额提供了一阵子粮饷，后来则是时断时续。

粮饷是军队的命根子，从军阀混战时期开始，所有的领军之人都有个共识：粮足才能兵精，没钱打不了仗！为了弄钱，很多的军阀都发疯似地掠夺百姓，孙殿英这样的人居然还干起了偷坟掘墓的勾当。
可是，人民军队从来都不依靠国民政府的补贴。当初还是红军时，蒋介石全力围剿，何曾出过一毛钱给红军？想以粮饷和定额控制八路军的发展，简直是痴人说梦。所以在八路军建军初期，就在自己的”定额“之外打了埋伏。115师旗下，就很快诞生了一个没有正式番号的”独立团“，团长是身经百战的原红一师师长杨成武。
初到独立团，杨成武的困难是可想而知的。部队所用的武器，都是当年红军时期留下的老家当，不但落后，可靠性也不好。国民政府的所谓补贴，几个部队一分，谁也没多少，所以经济基础也非常的差。杨成武如同《亮剑》中的李云龙一样，鼓励战士通过缴获来发展自身的力量。加上老百姓的支持，独立团的发展非常之快。

1937年9月，杨成武带领独立团参加了著名的平型关战役。此役中，杨成武率军大胆穿插，切断了敌公路运输线，面对数倍于己的日军援兵，独立团坚守阵地，硬是没让对方越雷池一步，为兄弟部队歼灭平型关日军争取了时间。
平型关胜利后，杨成武又指挥了冯家沟阻击战，毙伤鬼子一百多人，还缴获摩托车、汽车各3辆，大车一百二十多辆，骡马八百多匹，步机枪七十多支，各种短枪十多支，炮弹20多箱，子弹四十多箱。罐头、饼干、等食品两千二百多箱，还有一大批大衣、军毯之类的军用物资。此后，杨成武乘胜追击，在不到20天的时间里，连续收复了涞源、广灵、灵丘等7座县城。独立团的物资一下子得到了极大的补充。

此后，独立团化整为零，深入敌后展开了游击战。八路军战士有着优良的军纪，到哪里都能和人民群众打成一片，很多农家子弟都报名参军。再加上作战灵活又勇猛，缴获的物资也越来越多。仅仅几个月的时间，独立团就从原来的1700人发展到了7000人。这个规模，已经是一个满编的旅了，再叫独立团有些不太合适了。
很快八路军总部就了解到了独立团的情况，觉得修改建制势在必行。为了日后的发展，由八路军副总司令彭德怀提议、八路军领导共同决定，批准杨成武将独立团扩编为”独立第一师“，下辖三个团、以及骑兵营、特务营等作战单位。杨成武从团长一跃成为师长！为了配合工作，党中央还给独立第一师派来了一个能力超强的政委，这就是日后中国志愿军的副司令邓华。
很遗憾的是，国民党方面得知八路军又扩编了一个独立师，立即出面进行干涉。为了维护抗日统一战线，八路军领导最终决定撤销了独立第一师的番号，改称晋察冀军区第一支队。从组建到撤销，独立第一师仅仅存在了一个多月。当然，撤销的仅仅是番号，抗日的力量并没有受到损失，杨成武依旧是第一支队的司令员，他和邓华的组合依然在持续发挥着作用。直到后来，杨成武和邓华在解放战争时期都成为了兵团司令员。
蒋介石的国民政府限制我党武装力量发展的阴谋，后来被现实打得连渣都不剩。我八路军、新四军通过发展抗日根据地和从敌人手里缴获，彻底解决了粮饷、武器的问题。而拥有全国税赋和国外援助的国民党军队，却经常因为粮饷问题而无以为继。抗日战争后期大量的降兵降将，其出现的根源便在于此。而且，经过八年抗战的洗礼，八路军、新四军都突破了所谓的”定额“限制，部队数量迅速增加。1940年下半年，八路军已经可以拿出105个团来发动一场大规模的破袭战了。这种发展速度的优势，最终在解放战争时期迅速升华，解放军的百万雄师最终将蒋介石逼退到了台湾。事实证明，人民军队的发展是不会受任何其他势力压制的。而不依靠人民的军队，注定是一事无成的。
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