激素在现代社会是个人人皆知的东西，而且经常给人一种邪恶的印象。比如说，含有激素的食物不健康，运动运用激素，导致猝死，导致女性男性化，激素导致癌症等等。那么，究竟什么是激素？激素是如何作用的？为什么有时候会对身体造成伤害？

激素是一类具有生物活性的化学分子，具有调节人体细胞代谢以及生理活动的功能。由于激素是Hormone一词的中文翻译，如果不特指，激素实际是内分泌激素的简称。在英文中，外激素的专有名词是Pheromone。内激素和外激素的差别，在于作用范围和运输途径。内分泌激素由内分泌器官或者细胞分泌后，首先进入血液，然后到达身体作用位点（靶细胞）；外分泌激素则有导管运输，只在局部发挥作用。经常某些动物或者昆虫特有的味道就来源于Pheromone。
内分泌激素种类很多，但是从化学特性上，可以分为两类：含氮激素和类固醇激素（甾体激素）。含氮激素可以是蛋白质，比如胰岛素，也可以是氨基酸衍生物，比如甲状腺激素。从作用方式来说，根据激素受体不同可以分为两类：激素受体位于细胞膜表面（这类激素分子一般比较大，无法自由通过细胞膜），或者位于细胞内（这类通常是小分子化学物质，容易通过细胞膜）。受体，是一类特殊蛋白，是激素信号的接收器。激素分子只有通过与特定受体结合才能发挥调节作用。实际上，激素作用的特异性，就是由靶细胞具有的激素受体种类决定的。比如说，胰岛素具有降低血糖的作用，其机理是促进细胞对葡萄糖的储存和利用，胰岛素受体通常分布在肝细胞脂肪细胞和肌肉细胞表面。当这些细胞接收到胰岛素信号，会发生一系列改变，会增加葡萄糖转运进入细胞的能力。类固醇激素最常见的就是性激素。

很显然，激素对人体生长发育生殖以及各种生理活动的正常运作非常重要。如果某一种激素分泌过多或者缺乏，都可能导致严重健康问题。比如说，生长激素缺乏，会导致侏儒症；生长激素分泌过多会导致心肌肥大。甲状腺激素分泌异常会导致甲亢或者甲减。胰岛素抵抗会引起糖尿病。那么，什么因素影响激素分泌？从营养，肿瘤，到情绪，药物，以及环境，都可能影响激素的作用。但是，人体内分泌系统的调节，主要依靠自身负反馈调节。也就是说，激素作用的结果，反过来调节激素分泌的多少。比如说，胰岛素作用是调节血糖，所以，进食以后血糖升高，就是促进胰岛素分泌的信号；当血糖下降后，胰岛素分泌就会减少。
很显然，滥用激素会产生很多严重问题。目前大多数人关注的，主要是性激素滥用。比如说，有些家禽水产生长过程中，会使用激素，造成残留超标，可能因拿起儿童性早熟。女性运动员使用雄性激素会增加肌肉力量，但是会影响内分泌平衡，甚至导致性特征改变。女习惯绝经后，由于雌激素水平下降，造成骨质疏松，有人采用激素疗法防止骨质疏松，可能导致乳腺癌风险增加。所以，激素本身是人体自然产物，对维护人体生命健康非常重要。激素的问题，其错不在激素本身，是人类滥用激素造成的。