在刚开始写这个系列的时候，我就提到了早期和晚期癌症，那到底什么是早期癌症？什么是晚期癌症？它们是依据什么标准来划分的呢？我们制定这些标准的目的是什么呢？这里就涉及到癌症分期（stage）的问题。

一般来说，癌症的分期是指在癌症诊断的时候，一个癌症患者的严重程度，比如说肿瘤的大小，癌细胞有没有扩散等等。准确了解癌症的分期可以帮助患者和家属更好地了解癌症病情，做好相应的准备；当然更重要的，是帮助肿瘤医生根据病情，制定最适合患者的治疗方案。因为癌症的分期是在诊断的时候确定的，所以一个病人的病历上一般只会有一个分期记录，即使以后癌细胞转移或是肿瘤扩张，也不会改变这个分期，只会相应地在病历上另行补充详细的病情进展情况。有时我们会看到一些文章里写，某某患者的癌症病情由早期发展到了晚期，严格的讲这样的说法是不准确的。

关于癌症的分期，其实有很多不同的划分标准；而对每一个特定的癌症类别，标准也不一样。总的来说，癌症分期是依据肿瘤的部位，癌细胞的种类，癌症有没有扩散到淋巴结，或是扩散到别的器官。现在在临床上用得最广泛的，是TNM的分期标准。


什么是TNM呢？这是对应三个不同的指标，分别是T（肿瘤大小），N（是否扩散到附近的淋巴结），M（是否扩散到其它器官）。具体来说，T还可以细分为：T0：没有发现肿瘤；T1，T2，T3，T4：代表不同大小的肿瘤体积和程度。T的级别越高，肿瘤的体积也就越大。

N可以细分为：N0: 癌细胞没有扩散到附近淋巴结；N1，N2，N3：代表附近带癌细胞的淋巴结数量。N的级别越高，带癌细胞的淋巴结的数量也就越多。

M只有两类，M0：癌细胞没有扩散到其它器官；M1：癌细胞已经扩散。

有些癌症还会有更细的划分，比如说肺癌，有T2a，T2b；前列腺癌，有T3a，T3b，T4a，T4b；头颈癌，有N3a，N3b。

这三个指标的综合，就是癌症的分期。比如说，下面一张图是对应乳腺癌的TNM分期，T1N0M0就是乳腺癌的I期，此外还有对应的II，III，IV期。对不同类别的癌症，TNM的分期和组合标准是不一样的，不过在临床上，一般来说，I期和II期是指早期癌症，III期和IV是指晚期癌症。这张图还给出了每一个乳腺癌分期所对应的5年预期生存率。可以很明显的看到，从I期到IV期，生存预期的概率越来越低。


所以癌症分期的意义在于，首先，被肿瘤医院确诊的癌症病人，当他们知道了自己的癌症分期之后，他们对自己的病情也就有了更深刻的了解，也大致了解自己生存的概率发布。不过有一点很重要，这个生存预期率是基于整个癌症群体的平均值，是一个概率估算，具体到了每一个病患身上，还是有所不同的。

而癌症分期更重要的意义，是肿瘤医生可以根据这个分期的结果，结合病人的其它情况和基因信息，来制定最合适每个患者的治疗方案。我这里所说的其它情况，就包括了癌症的分级（grade）。

癌症的分级主要是通过显微镜，判断癌细胞和正常细胞的区别。如果癌细胞和正常细胞很相像，那么说明这种级别的癌细胞不会发展和扩散得太快，也就是不太有攻击性。而另一方面，如果癌细胞和正常细胞非常不同，那么这种级别的癌细胞很可能会发展和扩散得非常快。所以分级不同于分期，它是用来衡量癌细胞的活跃程度和攻击性的。一般来说，有Grade 1，Grade 2，Grade 3，Grade 4这四种分级，分级越高越严重。


我想大家现在已经大致了解了分期和分级，也知道了它们是用来帮助患者和医生了解病情，制定治疗方案的重要依据。不过呢，这个分期和分级的标准也是在不断更新的。比如说TNM分级的标准，就是由国际癌症控制联合会（UICC）制定的，而UICC的标准，到现在已经是第八版了（《UICC临床肿瘤学手册》第八版 ）。为什么这个标准一直在变化呢？这是因为我们对癌症的认识和收集的数据，一直在更新。

我自己的团队就参与制定了这个第八版的分期标准。和以前几版不同的是，我们不仅是依照了病理资料，还专门提取了全球几千例癌症病人的生存数据，并且建立了深度学习的模型，尝试和比较TNM的不同组合，从而找出了最符合临床生存预期的分类标准。现在，这个新的标准已经在全世界范围适用了好几年，从我们收集的全球肿瘤医生们的反馈来看，这个新的分期标准显著提高了对临床的指导作用。

癌症这个人类健康的难题的确很不容易攻克，不过我觉得我们人类也有自己的利器，那就是我们的学习能力。随着我们对癌症的了解不断深入，关于癌症分期和分级的研究和临床应用也在不断更新。据我本人的判断，在不久的将来，很可能基因和生物标志物也会被纳入到分期和分级标准中去，为癌症的预测和治疗提供更准确的指导作用。后面我会专门讲讲生物标志物的原理和作用。