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南北朝时期，元嘉三十年(453年)正月，皇太子刘劭发动叛乱，弑杀了他的父亲宋文帝，而此时刘骏正受诏为征南将军、散骑常侍，统率军队在五洲(今湖北浠水西南)，征讨叛乱的西阳蛮族，刘骏是宋文帝刘义隆的三儿子，字休龙，小字道民，元嘉七年(430年)，八月十六日出生，十五岁时，立为武陵王，食邑二千户，《南史》记载刘骏：“少机颖，神明爽发，读书七行俱下，才藻甚美，雄决爱武，长于骑射。”

当时南朝的宋朝（以下称南朝宋）境内的西阳蛮族趁宋文帝北伐，府库空虚之际，举部族数万发动叛乱，侵犯江州，宋文帝派刘骏前去镇压，刘骏统兵讨伐蛮族之时，他的部下董元嗣从建康回来把皇太子刘劭弑杀宋文帝的事情告诉了刘骏，刘骏特别悲痛，嚎啕大哭， 而此时，在建康弑父自立的刘劭写密信给辅助刘骏讨伐西阳蛮族的沈庆之，让他杀死刘骏，沈庆之便拿着刘劭的信前去求见刘骏，将刘劭写给他的书信呈上，刘骏看完后请求与母亲辞别再赴死，沈庆之连忙说道：“下官蒙受先帝的厚恩，常常想要报答，怎么能做对不起殿下的事情呢?今天的事情，主要是看咱们军队的力量如何，殿下不用担心。”


接下来刘骏与沈庆之就开始商议起兵讨逆的事，商议完后，刘骏郑重的说：“家国的安危，就拜托将军了。”于是刘骏任命沈庆之为征虏将军、武昌内史，领府司马，进行整体部署，安排起兵之事。

元嘉十六年(439年)，都督湘州军事，任征虏将军、湘州刺史，兼管石头戍事务；元嘉十七年(440年)，升迁为使持节，都督南豫豫司雍并五州军事，任南豫州刺史，将军之职照旧担任，还负责石头戍；元嘉二十一年(444年)，又管辖秦州，晋升为抚军将军；元嘉二十五年(448年)，调任都督南兖徐兖青冀幽六州豫州的梁郡军事、安北将军、徐州刺史，持节照旧担任，镇守彭城，不久，又兼任兖州刺史。


世祖遣庆之还山引诸军。庆之谓腹心曰：“其余将帅，并是所悉，皆易与耳。东宫同恶不过三十人，此外屈逼，必不为用力。今辅顺讨逆，不忧不济也。”众军既集，假庆之征虏将军、武昌内史，领府司马。

刘骏从江陵起兵，率军讨伐刘劭，先后攻克南洲，溧州等地，之后在新亭修建营垒击败刘劭军主力直逼建康，朝庭旧将臧质等人也积极响应，同举义旗。


由于刘骏常年領兵在外，他手下的将士也都经历过征战沙场的历练，刘骏出任兖州刺史期间，统领沈庆之、柳元景、王玄谟、朱修之、宗悫等将领，讨平了雍州境内的驿道蛮、诸山蛮、郧山蛮等蛮族的骚乱，同时还出兵参与过北伐，除了北魏军以外，刘骏的军事实力还是挺强的，刘劭弑杀父皇，大逆不道，这让刘骏又得到了各地州郡和军镇的支持，相比之下，刘劭建康的御林军显然逊色一筹，所以建康的御林军很快就被刘骏的军队击溃，五月份，刘骏攻下建康，斩杀他的大哥刘劭和二哥刘浚，随后刘骏即皇帝位，大赦天下，文武百官各赐爵一等，参加过征战的赐爵二等，史称刘骏为宋孝帝。