核心提示：F/A-18E/F Block III战斗机上搭载的FPU-13副油箱型IRST 21红外跟踪装置已经曝光，美军建立的红外跟踪体系开始露面。除了IRST 21外，还有安装在F-15C上的军团吊舱，也是洛马公司的红外跟踪装置。IRST 21红外跟踪传感器被整合到机腹下方的副油箱上，这种设计在美军战斗机中算是第一次发现，被认为藏在副油箱中的第二只“千里眼”，有可能成为搜索歼20的利器。
随着F/A-18E/F Block III 战斗机浮出水面，美军建立的红外跟踪与拦截反隐身体系也算正式公开了。这套体系是这样的，利用IRST 21红外搜索与跟踪装置打造至少两种吊舱型红外反隐身系统，一种是安装在美军F-15C上的军团吊舱，激活200多架防空型F-15C，还有上千架的F-16C/D战斗机，使之可以利用红外手段搜索隐身战机；第二种是海军的项目，由洛马公司将军团吊舱上的IRST 21红外跟踪装置整合到FPU-13副油箱上前端，占据大约三分之一的空间。
原来安装在F/A-18E/F机腹中线的外挂点可使用480加仑的副油箱，现在油箱容量降低到300加仑，剩余的油料空间用于安装IRST 21红外跟踪装置。换句话说，如果这个副油箱被丢掉，那么IRST 21红外跟踪装置也没有了。从战术层面上看，F/A-18E/F Block III 还指望用IRST 21搜索歼20等隐身战机，因此这个副油箱是不会抛弃掉，反而会使用新的航材制造FPU-13副油箱，以减轻重量。


F/A-18E/F Block III 战斗机，最典型的特征是增加了机背保型油箱，注意看机腹的副油箱，头上有个小黑点，这就是IRST 21红外搜索与跟踪装置


机腹的副油箱前段一个小黑点就是IRST 21红外搜索与跟踪装置，如果副油箱被抛弃，那么这个装置也丢了


这张图可以清楚看出IRST 21红外搜索与跟踪装置的位置，占据三分之一的副油箱内部空间

IRST Block II红外跟踪传感器性能
F/A-18E/F Block III 战斗机除了用AN/APG-79（V）4 AESA雷达外，最大的亮点就是IRST 21红外搜索与跟踪装置。如果说AN/APG-79（V）4 AESA雷达是超级大黄蜂的第一只千里眼，那么副油箱上的IRST 21红外传感器就是第二只千里眼，通过红外波段搜索隐身战机，搜索距离在50公里以上。
IRST 21是一种长波红外传感器，2017年2月在爱德华兹空军基地进行首次试飞。在F/A-18E/F Block III 战斗机上，IRST 21红外跟踪传感器被整合到机腹下方的副油箱上，这种设计在美军战斗机中算是第一次发现。原本F/A-18E/F机腹油箱可装载3300磅的燃料，前半部分被掏空，用来安装IRST 21传感器，损失了大约900磅的燃油装载量，相当于400公斤的燃料。


IRST 21红外搜索与跟踪装置剖面图


IRST 21的前身，安装在F-14D上的AAS-42红外传感器


F-18EF搭载IRST 21装置试飞

从技术溯源上看，IRST 21红外传感器源于对F-14D上安装的AAS-42红外传感器的改进。F-14D强大的空战能力也来自于此，虽然这是30年前的装备，但AAS-42也进行了灵敏度的升级，研制方洛马公司增加了IMU惯性测量单元，对AAS-42上的陀螺仪设备进行了升级，能够更准确捕捉到战斗机的红外痕迹，整体性能应该与俄罗斯的OLS-35基本相当。


苏-35上安装的OLS-35光电传感器

为什么超级大黄蜂战机将IRST 21安装在副油箱上，这是一个有趣的话题，我们知道美空军还有一个类似的项目，在F-15C上安装军团吊舱（Legion Pod），该吊舱是个正儿半径的吊舱，没有与副油箱整合在一起，军团吊舱的前面也是一个IRST 21红外传感器。安装军团吊舱之后，美空军200多架F-15C对隐身战机的搜索能力就获得了增强。超级大黄蜂战机也进行过类似的考量，直接将军团吊舱拿过来用，但这个操作与美海军的战术思想不同。超级大黄蜂战机作为一种舰载机，对航程上的要求是极高的，F/A-18E/F Block III 特意增加了机背上的CFT保形油箱，航程增加了220公里左右。
在伊拉克作战期间，外挂点需要满载武器，吊舱如果占据了2个外挂点，那么就意味着攻击目标数量又少了两个。F/A-18E/F的机头位置有一门20毫米M61火神航炮占据，使得波音公司无法将IRST 21红外传感器整合到机头位置。F-14D的做法是将AN / AAS-42 IRST红外传感器安装在机头下方，这样一来机头位置有雷达、航炮还有红外传感器，重量大大增加。如果IRST 21红外传感器整合到机身上，就存在观测角度上的盲区，不论是安装在哪一侧的机翼上，都会存在盲区。因此我们看到F-15C将军团吊舱安装在机腹外挂点，同理，超级大黄蜂则将IRST 21红外传感器整合到机腹的副油箱前端，以获得最大的观测角度。


F/A-18E/F的机头位置有一门20毫米M61火神航炮占据，没有空间安装IRST 21红外传感器

对我战机的战术威胁
F/A-18E/F单纯通过IRST 21红外传感器找歼20意义不大，其特长在于用新的网络战技术进行联网。如果只有一架联网功能F/A-18E/F，使用IRST 21红外传感器时只能确定歼20的方位角数据，判断大致的方向，但如果是F/A-18E/F双机编队，同时开启IRST 21红外传感器，两机联网后可通过三角测量的方式对超视距外的隐身战机进行精确定位，这样可以获得高度和距离参数，这些数据足够对隐身战机构成威慑。F/A-18E/F还能在关闭AN / APG-79有源电子扫描阵列的情况下只通过IRST 21红外传感器搜索空域，从而使自己不易被察觉。一旦IRST 21红外传感器跟踪到目标，那么可启动AN / APG-79有源电子扫描阵列对其进行自动识别，从而实现反隐身能力。这套反隐身体系的作用距离不太远，大约在50公里，制造了较大的麻烦。


这是安装在F-15C上的吊舱式红外跟踪装置：军团吊舱


苏-35在叙利亚上空用OLS-35光电传感器成功跟踪到F-22隐身战机，这说明红外反隐身的手段是可靠的


军团吊舱安装在F-15C战斗机上


第48战斗机联队的F-15C，注意其机腹外挂的是狙击手ATP对地攻击瞄准吊舱

美海军预计在2021年获得F/A-18E/F Block III的初始作战能力，2024年前在每艘航母上配备一个中队，由现有的F/A-18E/F升级实现。IRST 21红外传感器与安装在F-15C上的军团吊舱，都是以红外搜索为主要探测手段的机载设备，可对隐身战机实施跟踪。在实战演练中，美军的F-22在叙利亚也被苏-35的OLS-35跟踪系统探测到，有趣的是苏-35的OLS-35与雪豹E雷达的反隐身技巧与美军IRST 21红外传感器加AN / APG-79有源电子扫描阵列相似，都是先用红外跟踪手段进行跟踪，再启动雷达进行进一步探测，逐渐缩小隐身战机所在的空域，对其进行锁定。这也是美军学习俄军战机战术战法的一个案例，重拾红外打击手段。