图为出土于西班牙的尼安德特人下颌骨。一项最新研究将与其一同发现的遗骨进行了年代测定，研究结果表明尼安德特人真正的消亡时间应该比之前推测的还要早。

根据对最新出土化石的年代测定结果显示，尼安德特人实际消亡时间比之前推测时间还要早10,000年，这进一步证明现代人类抵达欧洲加剧了我们远古石器时代表亲灭绝的进程。
尼安德特人神秘消失长期以来一直是未解之谜，困扰着无数学者。他们想知道尼安德特人究竟是自生自灭还是因欧洲第一批现代人移民抵达而消失。
英国牛津大学的托马斯·海厄姆撰写了一篇关于最新化石年代测定的文章，并发表于本周三的《自然》杂志，文中他写到：“尼安德特人消失于何时？因何而消失？”“可谓亘古谜题”。
托马斯的研究对“欧洲第一批现代人的抵达在尼安德特人的灭亡中扮演着举足轻重的角色”这一观点提供了意见支持。最新化石年代测定结果显示尼安德特人最后在横跨西欧小面积极度孤僻的地区内灭亡，随着第一批现代人的抵达，几千年来两个种族零散片区的生存空间都纵横交错，互相影响。
勇敢的尼安德特人是早期人类家族的分支，他们的脑容量巨大，而且是骨骼壮硕的猎手，早期活动范围曾一度覆盖西班牙至西伯利亚地区。但在230,000多年前的化石记录中就开始找不到尼安德特人的痕迹，研究学者曾认为在30,000年前尼安德特人族群数量已逐渐减少到最少。
研究结果显示45,000年前尼安德特人还将欧洲作为根据地的时候，在之后的5400年里他们的族群就进入了消亡的旅程。

孤独的尼安德特人

最新研究成果是基于对从直布罗陀海峡至高加索山脉地区发现的40个尼安德特人洞穴中提取的196种动物骨头、外壳以及木炭样本分析测定而来。动物骨头样本多半是当时尼安德特人的猎物如鹿骨、野牛骨、猛犸象骨以及其他表面有当时尼安德特人使用石器切割留下痕迹的骨头。
海厄姆认为：“之前一些用于做年代测定的骨头样本与尼安德特人几乎没什么关联”。“我们想要的应该确定是尼安德特人用过的才行”。
骨头样本的年代测定认为大概50,000年前尼安德特人经历过一次种群减少，之后剩余种群小范围的生活在与世隔绝的地方，也正是那个时候早期现代人抵达了欧洲。
与早期的欧洲现代人进行捕猎竞争，这也许当加剧了尼安德特人的进一步孤立，推动了尼安德特这个曾经经历过冰河世纪时代以及遗传学家所谓“种群瓶颈”的种族的灭亡。
海厄姆提到：“在生物学角度讲，如果一个种群出现与世隔绝，渐渐失去遗传多样性的话，那么这个种群也正走向灭绝”。“我很多同事都会同意这个观点，就是现代人类的出现在尼安德特人灭亡这件事中扮演着一定的角色”。
现代人类的到访也许刺激尼安德特人开始了石器时代，这也与新移民的抵达时间重合。
但在尼安德特人灭亡的同时期，意大利一座大型火山的喷发也许对他们和现代人两个种群数量都有一定破坏。除此以外，伦敦自然历史博物馆的克里斯·斯特林格认为，将近40,000多年前发生在欧洲的气候变冷事件也许对“种群数量以及遗传多样性本已不多的情况下可谓是致命一击，另一方面，还要应对与外来智人种群的经济竞争，算是雪上加霜”。
斯特林格对最新研究也表示赞同：“基于这项研究，整个情况已近明朗。到将近39,000年前，尼安德特人在其原有的生存范围内出现了大规模，也有可能是整个种群的灭亡”。
在本次研究的评论中，英国南安普顿大学的考古学家威廉姆·戴维斯认为这项研究“给未来的研究人员扔下了战书，他们今后要做的是努力证明40,000年前尼安德特人的存在”。

备受争议的遗骨

美国圣路易斯华盛顿大学的古生物学家埃里克·特林考则持批评意见，但仅认为研究中部分内容是“有误”的，并质疑用于年代测定的骨头样本是否珍的取自洞穴遗址中尼安德特人的生存地层。
在邮件采访中特林考斯表示：“这个研究其实算不上什么新鲜事儿，报道价值也没那么高”，“一直以来我们都知道尼安德特人的消失是一个绵长且复杂的过程”。
特林考斯的研究支持认为发现于西班牙的尼安德特人洞穴遗址是其种群最后避难所，但在本次新研究里并没有找到切实的证据予以支撑。
本次研究合着人、放射性碳年代测定专家瑞秋·伍德则认为用于年代测定的骨头样本是取自于尼安德特人的年代地层，并指出洞穴地层的年代测定与独立测定火山灰年代的方法一致。地层年代也符合条件，如此“洞穴地表层年代要远久于洞穴顶部年代，这与十年前经常完全混合测定年代的情况完全不一样”。
德国杜宾根大学古生物学家凯特琳娜·哈瓦提提到，近年来越来越多且精准的关于尼安德特人洞穴遗址的年代测定结果都基本一致，即尼安德特人灭亡的时间应再往前推30,000年，这让本次最新的研究结论更加可信。在邮件采访中，哈瓦提表示：“我认为这次研究标志着尼安德特人相关研究的时间框架已经建立”。
近些年尼安德特人的基因研究基于检索远古化石，发现那时在远古时代现代人类与他们的表亲-尼安德特人会进行交配繁育后代。有学者认为这种异种交配最早出现在60,000年前，在非非洲起源的现代人基因图谱种可找到1~2%的蛛丝马迹。
现今人类血液中的尼安德特人基因都来自于那个远古时代，在尼安德特人与现代人类相互接触后，当然，尼安德特人那时候还没灭亡。海厄姆指出这次研究里提到的两个种群的互动行为是在他们早期进行异血缘交配时代之后，另外，这不代表后期欧洲人与尼安德特人的生存范围发生重叠的时候他们停止了异血缘交配，不过到目前为止，在基因研究领域中并未发现任何那个时代的基因转移。