2012年，在喀麦隆布达•纳加丹国家公园大象遭遇屠杀，这是过去几十年间规模最大的一次猎杀事件。偷猎者通过手榴弹和AK-47步枪击杀了超过300头大象。

据最新研究，觊觎象牙的偷猎者在短短3年内，已非法猎杀10万头非洲象。这是首次针对非洲全境非法猎杀的研究，结果可靠。只2011年，每12头大象中，就有1头遭非法猎杀。
据这项新研究，非洲象数量下降最大区域是中部非洲地区，10年内减少了64%，该结果证实了另一项实地调研估算。
非洲黑市象牙价格迟迟不下跌，这与巨大的象牙需求（尤其是中国和其他亚洲区域）和曾轰动一时的充公象牙出售有关。
新研究发表于8月19日的《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences），研究负责人是科罗拉大州立大学乔治•维特迈尔（George Wittemyer）。研究对象包括各区域和全非洲境内大象，结果发现，非洲本地大象数量下降了3/4。
这是针对大象偷猎的首次大规模分析，数据来自《濒危野生动植物物种国际贸易公约》（CITES）。
维特迈尔及其团队希望，和以往估算和不系统研究成果相比，这一新发现能推动更多改变。“我认为这是唯一一项定性估算数据，”他说。
研究者和环保人士希望这项分析能催促政策制定者采取行动，遏制多年以来从未间断的非法猎杀，这些猎杀已经威胁到非洲大象的存活。
来自“CITES”的联合研究作者胡利安•布兰克（Julian Blanc）和肯尼思•伯纳姆（Kenneth Burnham）此前用类似数据分析偷猎模式，得到过类似估算，但其结果具局限性，因他们只对66个现场进行了分析。
 “没有人能准确说出发生于非洲内的科学数据，”维特迈尔说。“人们得出过不同数字，但这些都是基于猜测。这是我们第一次努力通过科学方法得出的数字。”


科罗拉多国家野生动物物品博物馆大厅内，被没收的象牙和由象牙雕刻成的小人。

说服政策制定者 

虽然多年以来，环保人士一直呼吁，偷猎将危及未来大象物种，但研究作者指出，确定遭猎杀大象的原始数目“无比艰难”。
近年来，偷猎者开始大规模屠杀大象，如2012年发生于喀麦隆布达•纳加丹国家公园（BoubaNdjidah National Park）猎杀事件，其中数百头大象死于自动武器枪口。
偷猎者也通过毒箭射杀受公众瞩目的大象。2月，一头颇受肯尼亚人欢迎的大象（“Torn Ear”）遭毒箭射杀。3个月后，另外一头倍受爱戴的肯尼亚大象（“Satao”）也遭受同样命运。为得到他巨大象牙，偷猎者砍下了他的脑袋。
因为这些犯罪行为，相关部门采取了行动，包括美国的象牙交易禁令，但大批猎杀行为仍在进行，这已危及大象存活，因为新生大象数量远不及遭猎杀的大象数量。
“政策制定者对遭猎杀的大象数目和如何解读这些数字，存在诸多疑问和异议，”维特迈尔说。
“目前，他们缺少确定的科学数字来源。我们的研究目的是，催促政策制定者行动，我认为，我们所做出的这个结论是他们可以确实相信的数据，他们可以根据这个数字讨论相应行动。” 

数据得之不易 

2002年，为调查遭捕杀大象总数，“CITES”成立一个名为“非法猎象监控”（MIKE）项目。“MIKE”项目监控地的护林员需记录他们发现的所有大象尸体，区分哪些来自非法猎杀。
虽然监控地点不断增加（“Mike”项目现在的监控范围覆盖30%到40%大象总数），但这仍然只占所有大象一部分，而且不同监控地监控密度相差巨大。
另一个难题是没有人知道非洲象总数。大象分布于几千平方英里范围，因此，计算总数不仅耗时，而且成本高昂。



最新的全面估算数字是非洲共拥有47.2万到69万头大象，这项发现发表于2007年世界自然保护联盟 （IUCN）“非洲象专家小组”（African Elephant Specialist Group）。这是当时能得出的最准确数字，其中好些采点已经有近10年的历史。
“非洲象专家小组”收集了非洲一些地区的最新调研数据，并通过其公共数据库告知研究者。但小组尚没有全非洲大象总数的完整数据，与此同时，另一名为“大象普查”（Great Elephant Census）的上空调研正在进行，调研区域是非洲全境，结果预估于2015年年中见分晓。 

计算数据

在研究中，维特迈尔及其同僚在监控地使用的数据来自“非洲象专家小组”数据库最新的大象总数。据研究者统计，除了遭偷猎的大象，每年约3%大象会自然死亡。
通过2010年至2012年间，“Mike”在密切监控点计算的遭猎杀象群百分比，研究者可以算出各区域和非洲全境遭猎杀的大象百分比及数量。
该方法设计者是“Mike”项目统计学家肯尼思•伯纳姆，在2012年10月《国家地理》杂志封面文章《象牙崇拜》（Ivory Worship），他用类似方法得出相关数据。据文章报道，“偷猎者‘极有可能’在2011年猎杀了至少2.5万头非洲象，真实数字可能比这个要高出1倍。”
根据这项新研究，2011年遭猎杀的大象总数共计4万头。
来自“南坦桑尼亚大象”项目研究者特雷弗•琼斯（Trevor Jones）（他没有参与这项新研究）说，“我认为这项研究在解读‘Mike’数据上是实事求是的，非洲全境大象数量正在下降，这个结论毫无疑问非常正确。”
他指出，‘Mike’数据覆盖动物尸体没有上空调研的范围广，因此这些数据可信性不高。“在塞卢斯禁猎区（Selous Game Reserve），上空调研结果是2009年至2013年间，大象数量从3.9万头下降至1.3万头，但根据‘Mike’数据，2010年至2012年间，遭偷猎的大象约计4931头。”
和其他研究者一样，琼斯盼望知道“大象普查”的调研结果。“在大部分地方，更新数据的最好方法是上空取样，不过我怀疑普查结果能证实非洲象所经历的前所未有的危机。计算结果并非一日之功。”
上空调研也有其弊端。从空中不易辨认森林中的大象，计算其数量需每英尺跟踪一次大象粪堆，这非常耗费人力。据研究摘要，最新一项针对森林中大象调研“在1.3公里距离内，使用了80次英尺调研，完成现场工作，每人需耗91600天”。 

消失的代价

非洲象大规模骤减将极大地危害象群基因多样性，原本健康、充满活力的象群可能变得非常孱弱。
但维特迈尔指出，问题远超过基因多样性。“真正的问题是大象的物种分布和其生态学意义。”
大象对非洲野生动物有重要意义。作为关键物种，大象能保持非洲生态系统平衡，通过移动，它们扩大了森林面积，制造出森林防火带和草地，挖掘可供其他动物饮用的水源，并在所经之地留下丰富的营养物质。大象有时被称为“森林大园丁”（megagardeners of the forest），大象也在种子扩散中扮演关键角色，后者维持了树木多样性。
大象数量已经减少了3/4，这种消失将对生态系统带来很大负面后果。“这可能是我们在本次研究报告中没能足够强调的内容。”维特迈尔说。