在沙特阿拉伯Alathar古湖泊沉积物中发现的数百个足迹化石中，科学家辨认出，其中7个很可能是我们人类的早期物种智人留下的。

376个椭圆形小凹坑散布在沙特阿拉伯北部沙丘之间一片干燥的土地上。乍一看，这些凹坑似乎并没有什么特别，甚至于一组研究该地区的科学家在2017年几乎从它们身边擦肩而过。但经过进一步的研究，该团队意识到这些凹坑是由许多远古动物留下的，其中还有我们自己物种——智人的痕迹。
如果能确认，这次发现的人类足迹将标志着阿拉伯半岛上发现的最古老的人类物种痕迹。要知道，阿拉伯半岛是早期人类从非洲走向世界的重要门户。该发现近日发表在《科学进展》（Science Advances）上，这些凝固的足迹保存着大约11.5万年前的一幅惊人的图景，当时动物和人类也许是为了解渴解饿而聚集在一个浅湖附近。


足迹化石发现于沙特阿拉伯的Alathar古湖泊沉积物中。

尽管这些足迹难以被看到，但其中最大的一个吸引了一名队员的目光。那只脚印踩在古老的湖岸，似乎是一头比今天在这片土地上行走的任何大象都要大的大象留下的。
“发现了一个之后，我们很快就发现了全部的足迹。”该论文的第一作者、德国马克斯·普朗克化学生态学研究所的动物考古学家Mathew Stewart说道。
研究人员仔细观察后发现了骆驼蹄子的细长分叉，还有疑似巨大的水牛和古代马匹近亲的模糊踪迹。当考察队员们准备打道回府时，他们看到了最令人兴奋的发现：很可能是我们自己物种留下的7处痕迹。
尽管这些印记并不是非洲以外人类的最古老证据，但泥层中嵌着的图案，让我们得以一窥人类早期涉足此地时所遇到的繁盛景观和生物。
率领该考察团队的是马克斯·普朗克化学生态学研究所的人类进化研究者Michael Petraglia。他说：“如果你愿意，可以把它比作时间长河中的一刻。我们尽可以发挥想象：这些人类长什么样？他们当时在干什么？……当这些湖泊全都干涸后，又发生了什么？这真的激发了我们的好奇心。”

大陆间的枢纽


在沙特阿拉伯进行的研究，是Michael Petraglia十多年来研究的一部分。他希望能在阿拉伯半岛发掘古人类的历史，并更深入理解人类踏出非洲的第一步。
如今，大多数非非洲人的基因可以溯源到大约6万年前从非洲大陆迁徙过来的智人。但是，智人并非第一批离开非洲的古人类。早期的智人很可能在几万年前就已经小规模地离开非洲。以色列发现的上颌骨表明，人类曾在18万年前就曾到过那里。希腊发现的人类头骨极具争议却也令人震惊，它甚至将古人类抵达希腊的时间推到了大约21万年前。
按照通常的说法，这些远古的探索者们可能跨过了非洲东北部，进入了今日的西奈半岛，散向黎凡特地区，即包括以色列、叙利亚、黎巴嫩、约旦和巴勒斯坦等地的区域，之后又到达了欧洲和亚洲。但是，一些人推断，早期人类是从非洲之角（即吉布提、埃塞俄比亚、厄立特里亚和索马里等国所在地区）附近进入了阿拉伯半岛南部，然后再散向印度洋沿岸。


在古老湖泊中发现的化石足迹里，可以看到大象（左）和骆驼（右）走过的痕迹。

阿拉伯就坐落在这一关键的大陆交界点上，是一片长期未被研究的广阔土地。“如果我们在考虑哪里是走出非洲的踏脚石，我们就需要更多地了解阿拉伯。”Petraglia说。
Petraglia及其团队已经开始着手填补研究空白。他们发现的线索表明，如今干旱的阿拉伯半岛在当时迥然相异。丰茂的草地上，河流纵横交错，约10000个湖泊星罗棋布，吸引着古人类探险者们前来。在许多古老的湖边已经发现了散落的石制工具，但它们的制造者却不为人知。
Petraglia说：“这一直是我们多年来前行的动力。”

富饶风景的魅力


这些足迹是在研究人员在对古湖泊Alathar进行调查期间发现的，而且他们进行了一系列的检测。对古老藻类的研究表明，这里曾经填满了淡水，而淡水对人类和动物都至关重要。不过，这里的水很可能处在干涸的过程中，暗示着留下足迹的动物们曾在炎热的季节来此饮水，或许它们当时就在追逐这片区域内日渐减少的资源。
7处古人类足迹中的4处集中在湖泊南侧的一条路上，可能是由两三名古人类留下的。Petraglia指出，动物和古人类似乎都并非有目的地移动，它们都集中在湖岸上。根据现代的实验推断，所有足迹可能都是在几小时或几天内留下的。
化石足迹开启了一扇了解过去的窗口，而这是其他远古遗迹无法做到的。“对于地质学家或古生物学家而言，足迹就是过去行为的踪迹，而这正是你通常通过骨骼与岩石无法得到的信息。”美国阿巴拉契亚州立大学的地质学家Cynthia Liutkus-Pierce说。他最近受国家地理资助，在坦桑尼亚带队调查一些足迹。
研究人员将古人类足迹的形状和大小与古代踪迹、现代足迹作对比后，揭开了这些古人类的身份。负责足迹分析的Stewart还利用测量数据估测了留下足迹的古人类的体重和身型。总体而言，这些足迹似乎属于瘦高的智人等古人类，而非矮壮的尼安德特人。不过，据Stewart说，这些踪迹保存得并不够完好，因此无法下确切结论。
然而，认定这些足迹来自智人，与11.5万年前各种古人类生活的图景相吻合。当时，尼安德特人、丹尼索瓦人，甚至直立人都居住在世界的各个角落。在中东的这个狭窄地带，只发现了智人在那个时代前后的遗迹。研究人员在这些足迹临近的另一湖泊里发现了一块指骨，可追溯到约9万年前，可能也属于智人。
罗格斯大学专门研究古环境重构的Craig Feibel认为，尽管把这些足迹归于智人算是合理的结论，但化石记录中却到处都是“空白”，而新出现的证据仍有可能推翻该地区古人类在泥土中留下的证据。他说：“那些未知的事物突然出现且改变我们的思路，也并非不可能。”
如果智人的身份能站得住脚，那么，足迹和指骨化石都指向了一群并不只是从黎凡特地区匆忙穿过的早期人类，他们还冒险进入了阿拉伯腹地。Feibel说：“大概他们非常依赖栖息地。”这些早期人类并没有“打包北上”，而很可能是在寻找能够支撑起日益扩张的人口的生态系统。
阿拉伯的人类史仍然不完整，但美国查塔姆大学的进化生物学家Kevin Hatala称，最近的发现确是令人兴奋的线索，令我们知晓还有多少东西可能就隐藏在我们的眼前。Hatala专注于研究古人类足迹，但并未参与本研究。
他说：“我认为，这让每个人开始发现一种可能存在的全新形式的数据。”如此古老的、存在泥土中的场景很容易错过，除非你用心去找。“如果他们发现更多，我也不会惊讶。”

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原文：
Oldest footprints in Saudi Arabia reveal intriguing step in early human migration
https://www.nationalgeographic.co.uk/history-and-civilisation/2020/09/oldest-footprints-in-saudi-arabia-reveal-intriguing-step-in-early