1949年11月初，集结在秦岭一线的一野贺龙部队，集结在鄂西和湘西的二野刘邓部队，以雷霆万钧之势，对蒋军集结在大西南的最后一个重兵集团发起了进攻。

位于战线北线左翼的18兵团第61军受领的任务，是在1950年元旦之前赶到川中三台附近，协同兄弟部队组织成都会战。从该军进攻出发阵地到集结地域，全程约1100公里，中途要翻越天险秦岭、巴山，跨过汉水、嘉陵江、涪江，沿途还要与胡宗南部队作战，任务着实不轻。



该军主力沿诸葛亮“六出祁山”常走的斜谷大道，该军182师走驼谷大道。这些所谓的大道，其实就是年久失修的古栈道。部队得边走边抢修，否则单人单骑都难以通行。加之初冬季节，秦岭气候变得十分恶劣，夜间温度经常降至零下十几度，冰雪覆盖了本就难行的小路，给部队行军带来了诸多困难。沿途人烟稀少，部队晚上宿营也极为困难。好不容易找到了房子，大伙儿得侧着身子挤着睡，中途翻身想都别想。就这样的条件还算是好的，绝大多数人根本没法找到房子歇脚，只能在雪地上用雨布和被单搭简易帐篷，就这么和衣睡在地上过夜。

艰苦的环境，吓不倒人民军队。在“打好最后一仗”、“活捉胡宗南”的口号激励下，61军指战员互相鼓励、互相扶持，于12月11日，翻过了秦岭南部最后一座高山——桅杆石梁。在下山途中，面对两边的悬崖峭壁，指战员们只能顺着陡坡往下滑。牲口驮的东西要全部卸下来，由两个战士一前一后，前牵后拉，慢慢往下挪步。即使是这样，61军还是有20余匹牲口跌下了万丈深渊。



12月中旬，61军按预计计划抵达陕南汉中的城固地区。胡宗南见势不妙，连忙放弃大巴山防线，率部向成都溃逃。这让原计在秦岭巴山一线歼灭敌主力的计划落了空。于是，贺龙令各军兼程前进，争取沿线能歼敌一部。61军以181师，即著名的“皮旅”为开路先锋，并由得力干部率精悍的侦察支队轻装疾进。

12月15日，181师率先开始翻越川北屏障大巴山。大巴山行军的艰险，更甚于秦岭。从汉中西南的牟家坝，到大巴山南麓的南江县城，不过150公里的距离，途中要翻越3座大山。其中之一便是海拔超过3000米的大巴山主峰之一的天池子。还有上下各15公里的山势陡峭的木竹桠。更有从悬崖峭壁上开凿出一条崎岖小路的“鬼门关”。这些山积雪盈尺，滴水成冰。部队一天赶约45公里的山路，沿途都有牲口摔死。指战员们只有一个念头：追上敌人，扭住敌人，消灭敌人。于是，大伙儿鞋子破了，就用布裹脚接着走。干粮吃光，就饿着肚子赶路。

61军以日均50公里的速度强行军，用三天半时间，走完了蒋军八天所走的路程。12月18日中午，181师尖刀抓获了敌14师军乐队20余人，了解到该师才由陕南逃到这里，师部率2个团在南江县城宿营，后卫团在南江以北的两河口，准备于19日下午起身继续南逃。

听闻抓到了敌人的尾巴，181师指战员所有的疲劳均一扫而空。他们连夜奔袭，于19日天亮前冲进南江县城，经过短促战斗，俘敌副师长姚明德以下1300余人。此时，从两河口出发的敌后卫团还浑然不觉地朝南江而来。181师派出1个团在城北10余里的碾盘村设伏，一举将敌300余人全歼。



这是61军兵出陕南的首仗，我方无一伤亡，取得了歼敌1600余人的胜利。从俘虏口中获悉前面还有南逃之敌4个军、9个师的部队，61军军长韦杰立即将182师前调，与181师并肩追击。

为尽早赶上逃敌，61军指战员每天只吃一顿饭，只睡3至4个小时。逃敌没见过如此玩命的追法，不少敌军官兵实在跑不动了，就离开大路，钻到路边较偏僻的地区躲起来。韦杰令181和182师不必理会这些散兵游勇，尽管追击敌人的大部队。后卫183师负责收拾这些零散之敌。



在这场追歼战中，181师将行军速度进一步提高到日均60至80公里，横扫沿途之敌，于12月24日，在南部县城附近追上了胡宗南的76军和17军。敌76军军长薛敏泉直到这时，才猛然想起可以利用嘉陵江天险来阻止我军追击。于是，他和敌17军军长周义韬商量，由17军派出1个团到南部县城东南约15华里的嘉陵江重要渡口盘龙驿布防，强迫当地群众将船只悉数拉到西岸。薛敏泉估计，我军最快也要到25日才能赶到嘉陵江边，因此他们还可以喘息一晚。

让对手没想到的是，我181师于24日下午，在盘龙驿下游不远处的芦荡溪场，这个不为人注意的小渡口，依靠当地群众提供的10余只渔船抢渡成功，并先于尚在途中的敌17军1个团抢占了盘龙驿。薛敏泉和周义韬闻听这个晴空霹雳，当晚就慌忙弃城而逃。留下来打掩护的敌军1个团，成了181师的“盘中餐”。181师主力在解决掉这股敌人后，继续发起猛追。



连日的猛追猛打，让181师指战员们体力极度透支。该师543团有6位战士因为满脚水泡而掉了队，只好抄小路追赶大部队。途中，他们听群众反映，有好几百个敌军在离此约5里远的碑院寺休息。这6位战士立即开了个小会，一致认为虽然己方只有6个人，3条枪和几颗手榴弹，其中有2人还是从来没真刀真枪打过仗的报务员，但现在敌军是惊弓之鸟，只要咱们沉着机智，完全有可能将这坨敌军消灭掉的。

于是，6位无畏的战士，忍着脚痛，迅速奔向碑院寺。离寺门不远时，他们按预先商量的法子分散开，打了一阵排子枪，扔了几颗手榴弹。此时，住在寺中的敌17军后卫营从睡梦中惊醒，还以为我军大部队赶到，遂乱成一团。我方6位战士趁机大喊：“抵抗是死路一条，缴枪不杀不辱，领路费回家。”于是，出现了一幕战争中的奇景：整整1个营的敌军，排成单纵队，垂头丧气地从寺门鱼贯而出，乖乖地将武器弹药集中放在地上，向我6位战士投降。



12月29日下午，61军一路追到涪江边。此时，东岸万余敌人正争先恐后抢渡，为争船而打得你死我活，场面混乱不堪，已经完全失去了组织控制。61军立即架炮轰击，更加剧了敌军的混乱。随后该军发起分割包抄，江边之敌自周文韬以下，悉数被我军一网打尽。

12月31日，已逃至三台附近的敌336师及120师一部，眼见无路可逃，只得向61军缴获投降。至此，在西南战役中，61军以伤亡79人的极小代价，取得了歼敌3个军部、4个整师的胜利，连同在巴中以北向我183师投诚的敌127师，该军共计歼敌5.3万余人。