環境對人類的影響是至為明顯的，在古代時期，人們就認識到了這一點。
早期的人類由於生產力的落後，他們很難抵禦各種猛獸的侵襲，於是他們就選擇了山洞作為規避場所。而山洞多在較高的地帶，這是為了防止水淹，而且洞口都朝向南方，一是利於接受陽光的照射，二是躲避冬天寒冷的西北風。之後隨著生產力的發展，人類逐漸走出了山林，而到依山傍水的平坦地帶聚居，慢慢形成了村落與城鎮。從這一時期起，風水學開始萌芽。
 
我國傳統文化里，始終有「天人合一」的思想。同樣的，對於居住環境，我國的先民們也追求著與大自然在空間上達到圓滿的和諧統一。而在歷史發展中風水學逐漸形成了兩大宗派，即形勢派與理氣派。
其中「形法」主要為擇址選形之用;「理法」則偏重於確定室內外的方位格局;此外，還有「日法」用於選擇吉日良辰以事興造;「符鎮法」為補救各法選擇不利的措施。
 
形勢派，注重覓龍、察砂、觀水、點穴、取向;而理氣派，注重陰陽、五行、干支、八卦九宮等相生相剋理論，不論是形勢派，還是理氣派，儘管各家流派和實際操作不一，但基本都遵循這三個原則：天地人合一，陰陽平衡，五行相生相剋。
 
其中形法的五大要素則是龍穴砂水向，覓龍、察砂、觀水、點穴、取向，則是巒頭法的五大步驟。
龍：即是龍脈，即是山脈的起伏變化。因山脈在形態上多方面與龍相似，故風水上將山脈比作龍。土是龍的肉，石是龍的骨，草木是龍的毛。覓龍就是對山脈的觀察選擇。有山就有氣，所以覓龍實際上是對「氣」的追求，尋找能夠「迎氣生氣」的地域。選擇來龍深遠、奔騰遠赴的山脈。
穴：即山的氣脈凝結，與水交會之所結穴，山水相交，陰陽融凝處即是穴。尋龍的目的是為了尋找可以用之於建造陰陽二宅的具體地點和位置，這個具體的地點位置就是穴。龍的生氣從龍的祖山一路剝換而來，好象是一顆枝繁葉茂的瓜果蔓開花、結果。祖山是根，龍脈是干，枝葉是護從侍衛，過峽是節，果柄是束氣，穴位就是果實。此與人體的穴位相似，針灸治病的一個基本要領就是取穴要準確，不能有絲毫的偏差。如陰宅的穴位有時僅是一個點，上下左右一移位便不是穴。
砂：指穴之環衛諸山，反映山之群體關係;隸屬來龍之主山。是與龍脈同行並且輔佐於龍身左右，環抱於穴場四周的山岡土丘。察砂則是探尋能夠「聚氣藏氣」的地理環境。不僅注意山脈是否能「迎氣生氣」，而且力求能「聚氣藏氣」。論砂仍當以形體為主，方位、理氣為輔。尖秀明麗，肥圓方正，且又符合五行端正之格局者為吉，反之則為凶。
 
水：指與龍，穴，砂有關的水，高一寸為山，低一寸為水。山不能無水，無水則氣散。水被視為地之血脈，穴之外氣，吉地不可無水。故觀水則是考察地上地下水源和水流的形態及水質。未看山時先看水，有山無水休尋地。凡屬龍穴，皆賴水為證應。可見，「水」在風水中的重要性。
向：即是朝向，一般指與建築基址垂直相對的方向。朝向與龍和水不匹配，則會將氣引入到邪路上，氣就錯用了，就無法發揮效用，這樣風水有兇險，造成危害。「地不絕人，水絕人，水不絕人，向絕人。」說的便是朝向的重要性。
因歷史時期不同，中國風水學對龍、砂、穴、水、向的論述主要注重自然山水及其聚結圍合的場所，適用於曠野之宅和山谷之宅。但如今社會高速發展，城市間高樓林立。現代城市裡的屋宅涉及的是毗鄰的屋宅，牆垣及道路網等。因此，這套辯形方法也跟著在與時俱進，如《陽宅集成》說：「萬瓦鱗鱗市景中，高屋連脊是真龍，雖曰漢龍天上至，還須滴水界真宗」。《陽宅會心集》也說：「一層街衢為一層水，一層牆屋為一層砂，門前街道即是明堂，對面屋宇即為案山。」