对历史人物曹操的评判，一直是一个难题。
作为汉末的丞相，曹孟德无疑是权倾一时的盖世英豪。先是在北方击溃军阀袁绍兄弟，继而率百万雄师南下，在长江上与孙刘联军决战；横槊赋诗，踌躇满志，可谓威风八面。
但在后世中国人心中，曹操却是一个奸佞小人，甚或邪恶的化身，或称“奸雄”。
何也？这一切都拜《三国演义》所赐。
《三国》有浓厚的“拥刘反曹”倾向。但作为历史小说，总不能罔顾事实。且看其第四回描写作为英雄的曹操：当董卓拥兵弄权，夜宿龙床，众臣子无计可施，司徒王允邀众人家中做寿，“设宴后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。……众官皆哭。”这时候：
   坐中一人抚掌大笑曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”允视之，乃骁骑校尉曹操也。允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国而反笑耶？”操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下！”
曹因向王允借得宝刀一口，直奔董卓府第。这不是胆大如斗的英雄吗？再看下面：
   
【曹】掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？”时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也；遂递与吕布收了。操解鞘付布。卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”卓就教与鞍辔。操牵马出相府，加鞭望东南而去。
至此可见，曹操不但英勇，而且机智，是大智大勇之士。
当此之时，董卓意识到曹操是刺客，到处张榜捉拿，而曹已名声大震。无怪乎中牟县令陈宫见到被捕的曹操，乃亲释其缚，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠义之士也！”“今感公忠义，愿弃一官，从公而逃。”为追随曹公，县令也不当了。
可是且慢，下面的“生活细事”描写却举足轻重。
当曹操和陈宫路遇老友吕伯奢，被迎入家中款待，吕出门买酒。           
    
操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。操曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”
    
急出庄上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来，叫曰：“贤侄与使君何故便去？”……操挥剑砍伯奢于驴下。宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”宫曰：“知而故杀，大不义也！”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然。
曹操杀故友，并说出如此过分的话，“忘恩负义”之恶名在所难逃，所谓的英雄气概被一扫而光了。
杀吕和“宁教我负天下人，休教天下人负我”不见于正史，但曹操却以此被抹黑，被污名化。小说之威力，于此可见。
另一抹黑方式是描述曹操好色。第十六囘叙关中张绣携众投降，曹操一边安抚，一边闻听张绣亡叔之妻邹氏十分美貌，遂派人娶入内室，寻欢作乐，不思归期。结果逼得张绣重新反叛。这和那些被净化得泯滅性欲、不近女色的傳奇英雄恰好相反。
显见，历史上名震一时的英雄曹操，经小说《三国演义》这么一处理，却变成了千夫所指的色鬼和忘恩负义的小人。无怪乎1959年郭沫若等人发起了一个“为曹操翻案”的运动。但小说就是小说，曹操的奸雄形象已经成型，运动又能怎样呢？