自古以来，四川盆地对外交通只有两条，一条向北越巴山，过秦岭，走蜀道，但此路地势险峻狭窄，所谓蜀道难于上青天。并且路陡道窄，又要爬坡上坎，根本不利于商品粮食大批量、高速率的运输。而另一条则是川东水路，以万州为门户，长江为孔道。破夔门巫峡，东下吴楚，所谓千里江陵一日还。以湍流的长江载舟下江南，是几千年来最快的交通方式。
万州的兴起很大程度上就源自于这重要的交通区位和军事价值。作为川东北、湘鄂西、陕南、黔西北物资集散之地，上束巴蜀，下扼夔巫。在人文地理环境和自然地理环境共同作用下，很早就孕育了文化、兴起了集市。
重庆特色传统名菜万州烤鱼，属于渝菜系
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万州-万县，不温不火的偏安小城
商周时期，万州为庸国境域。周匡王二年（公元前611年）秦楚巴三国联合灭庸，三分其地。这是为夺取其交通要地爆发的第一次大规模军事斗争。建安二十一年（公元216年），为了更好的承接荆州之地与巴蜀之地的联系，刘备将一部分朐忍县地界单独析出设羊渠县，视为万州建县的开端。西魏、北周年间，万州开始修建城池（时为鱼泉县），万州初具城市规模。
万州之名最早的出现是在唐贞观年间，贞观八年（公元634年）唐王朝将武德二年（公元619年）设置的南浦州改为万州，领南浦、梁山、武宁三县，义喻万川毕汇，万商毕集。在这里，万州的州是行政单位。在唐天宝至乾元年间经历了短暂的废除之后，尽管从属过不同的行政单位，但万州之名一直从唐乾元元年（公元758年）延续到了明洪武六年（公元1373年）。
万州占据通衢之地，坐拥长江水道，但其发展始终制约于地势。缺乏科技技术的古代，打破不了这一制约因素，千百年来一直为不温不火的偏安小城。除非战事波及川东，否则其军事价值也一直未曾体现。明洪武六年，万州降级为万县，隶属四川行省夔州府，清朝延用此规划直至清廷退位。万州之地真正的兴盛于发展，一直要到清末民初，开埠之后。
万县-万县市-万县专区，成渝万的荣耀
是金子总会发光，万州的优越地理区位和发展前景随着科学技术的突破和普及显现出来。1890年3月31日,中英两国在北京订立了《烟台条约续增专条》,根据条约规定重庆开埠。霍伯森出任重庆海关税务司后，向总司报告中提及万州：“重庆外，川东的重要商业城市首数万县”，“县城控制着大江和通往四川西部的各种重要陆路”。
早在1911年就开业的万州县邮政局，
图中“Chinese post”清晰可见
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来自重庆市档案局
1902年中英签订《中英通商条约续约》，万县开埠。但因为不久发生的辛亥革命导致清廷退位，加之四川军阀混战，直到民国六年（1917年）才在英国一再催促下，才由北洋政府外交部电令重庆海关设万县分关。
民国十四年（1925年）7月，段祺瑞政府宣布万县正式开埠，至此，万县成为四川地区第二个可以直接报关出口的通商口岸。万县发展因为开埠，迎来一次高潮。
经济的发展，外界的交流使得万州繁荣，
甚至还建立了万县的红十字会
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来自重庆市档案局
1920年的一个县城竟然有医院，
虽说寒碜了点，但“现代味”十足
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来自重庆市档案局
万县自身就是川东主要粮食产区，以桐油为例，光绪年间产油量就可以达到２-３万篓（每篓120公斤）。万县开埠后，以桐油为代表的川东地区商品不再需要绕道重庆，直接在万县出关，大大减少其运销成本，外地商人和外籍商人开始涌入万县。兴盛的商业活动使得万县成为四川地区除去重庆、成都外最发达开放的地区，“成渝万”的美誉高度概括了万县的辉煌。
1920年万州的桐油业得益运输成本的改善，已经非常完善。
图为1920年的万州的某个桐油厂
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来自重庆市档案局
“近街市狭，行人拥挤如故。本掉居民，据推测者言，约十四万人，然实核之，半数足矣。”原有的城市规模和城市基础设施根本承担不了如此庞大的人口增涨，民国十四年（1925年），川军第二军军长杨森进驻万县，为了改变万县地区混乱的城市局面，在其斡旋下成立了万县商埠局和马路局，自任马路局局长。在其安排下万县开始拆城墙、修马路、架桥梁、修公园，杨森等人着手改建了万县城，功不可没。
杨森颇具传奇色彩，历经辛亥革命、护国战争、军阀混战，
抗日战争等历史时期，既有正义之举，又有斑斑劣迹
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来自重庆市档案局
随着万县经济的飞速增涨和城市基础设施的日夜完善，万县人口、经济体量以及城市价值超过了民国之前的历朝历代，县一级城市规划已经远远不能承载万县城区人民生产生活需要，民国十七年（1928年）11月15日，驻万军阀杨森以万县城区设置万县市，其余地区仍为万县。
民国二十四年（1935年）设立万县专区，驻地万县市，辖万县（驻沙河镇）、开县、城口、巫溪、云阳、奉节、巫山、忠县、石砫等9县。至此万县市作为行政中心，开始主持渝东北各县城日常行政工作，引领地区发展。
1938.11.16万县第三学区毛家山小学初四班毕业纪念，
那个时候能读到初中的算是非常有文化的人了，
此时国民政府已经迁都重庆了。
男女均扎绑腿，男生着军帽领巾，准备为抗日做出贡献
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来自重庆市档案局
万县专区-万县地区，“败在”三峡
新中国成立后，万县及周边区域的行政区划变得有些复杂，这与在50年代频繁的行政区划变动有分不开的联系。建国初期，经历了长达几十年的动乱和几场大规模的战争，无论是经济还是国防力量都过于脆弱。肃清各地横行的土匪等残余势力，成为新中国成立后首要任务。 
“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治。”传统意义上的大省因为过于广阔的行政面积和复杂的地势地貌不利于肃清任务的完成，为此川渝地区域被划分为川西、川东、川南、川北四个行署区以及当时划定的14个直辖市之一——重庆市。
第二野战军江汉军区独立第一师子弟兵乘泯江号登陆艇自忠县
于一九四九年十二月八日抵万县市，宣布万县解放
来自重庆市档案局
1949年12月15日川东行署区成立，为省级行政单位，驻地北碚市。万县市归属川东行署区万县专区代管，其余辖地仍与1935年情况一致。1952年全国范围内的肃清任务基本完成，各地省级行署区和悉数直辖市逐步撤销。1952年9月，四川省重组，万县专区归隶。1953年万县市升级为省辖市，但仍由万县专区代管。1968年万县专区改为万县地区，60年代末到70年代开始，为了深化行政改革，“地区”一词成为市级行政单位在全国范围代替“专区”
为了肃清土匪和流亡的军阀、山贼，也是颇费苦心
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来自重庆市档案局
1958年国家正式提出长江三峡工程决议，三峡工程要不要建，以何种形式建，水位线到底有多高，诸如此类的争论和调研长达40年。在此期间，国家基本没有对万县地区在内的三峡库区进行大型项目投资，万县政府面临“水位线下不许建，水位线上不能建”的窘境。
万县政府针对城市规划于1959年3月-6月提出的“200米水位城市搬迁方案”和1976年3月-7月提出的“三峡水库200米水位高坝方案”都因为三峡工程水位线尚不能确定而遭到否决。万县政府不敢大刀阔斧对市政改造，小修小补不能完成城市空间结构重建和功能分区构造，万县市城市布局继续延续抗战特殊时期缺乏科学布局的构造，非常不利于城市发展。
因为三峡工程建设计划的多次更迭，万县地区各下属区域自身也有高频次的行政规划调整，考虑水淹影响，繁华的万县市下半城在三峡大坝蓄水前就被逐步废弃。诸多原因之下，万县市和万县地区发展受到极大影响。
万县地区-万县市-万县（州）移民开发区、万县（州）区，“成在”三峡
1982年规模巨大的长江洪灾，造成万州沿江损毁，
不如尽快确定三峡工程，避免万州百姓“建了又淹”
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来自重庆市档案局
1985年为支持三峡工程建设，解决移民问题，成立三峡特区，并计划成立“三峡省”。但因为重庆方面提出将三峡工程蓄水线由原定150米提升至180米，以便万吨级船队直达重庆。至此长江水道将上溯至重庆长寿县，85%的淹没区将出现在重庆市境内，万县地区属于淹没受损区域。
因为水位线的抬高，完全淹没或基本淹没的八座城市中有五座属于万县地区，分为巫山县巫峡镇、奉节县永安镇、万县市沙河镇、开县汉丰镇、云阳县云阳镇，另外万县市、忠县忠州镇均属于部分淹没城市。万县市成为三峡工程淹没区域最广（城市2/3面积），动迁人口最多（26.3万，占总移民人口1/5），淹没损失最大，库区城市中最具典型性和代表性的城市。
曾经的万县港的候船室，乃至老万县港本身，也将成为历史
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来自重庆市档案局
1992年4月3日，国家通过了《关于兴建长江三峡工程的决议》，至此三峡大坝建设最终确定。对于万县市以及万县地区来说，解决移民问题成为重中之重。为了更好的落实移民政策，完成艰巨的移民任务，这一时期万县地区行政区划变更更为复杂。
刚满九个月的小移民杨峰跟着妈妈对故乡说“再见”，
他们的迁移，结束了“自古川江不夜行”的历史，
自此“高峡出平湖，天堑变通途”
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同年12月，四川省撤销万县地区和原有的万县市，设立行政面积庞大的地级万县市，辖龙宝区、天城区、五桥区、开县、梁平、忠县、云阳县、奉节县、巫山县、巫溪县、城口县3区8县，共29485平方公里。1996年9月尚未直辖的重庆市开始代管万县市。
1997年，重庆成为中央直辖市，万县市划分重庆管辖。重庆撤销万县市，设万县移民开发区和万县区，万州移民开发区与原有的万县地区辖地大致相同，只是没有大规模移民任务的城口、梁平二县由重庆直辖，万县区与原有万县市辖区大致相同，龙宝、天城、五桥三个区级行政单位降级为管委会，归属万县区管辖。1998年，万县区更名为万州区，万县移民开发区更名为万州移民开发区。
随着江山五号、十九号客轮汽笛长鸣，三峡库区1480名移民
启程前往新的家园，“舍小家，为国家”，这是最伟大的情怀
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频繁的行政区划变动正是因为移民工作在不同阶段的不同需求，此次变动更好地落实了相关移民政策，促进了万州地区发展。
万州移民开发区-重庆各区县，今朝定胜、未来可期
三峡百万大移民从1992年开始到2010年结束，历时18年跨越两个世纪，涉及重庆、湖北两地20多个区县139万人，其中光万州区就完成26.3万人的工作总量，成为三峡库区移民第一大城市，重庆第二大城市。万州及原万县地区群众为三峡工程建设做出了巨大牺牲。
依山傍水的万州市区
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2000年，万州移民开发区撤销，原代管的忠县、开县、云阳、奉节、巫山和巫溪由重庆市直辖。原所属万州的三个管委会也在2000年更名为移民开发区，而后在05年撤销。万州从物质到精神完成了全新改变，随着老城区的淹没，新城区在建设的一开始就有着科学和思辨的规划，原有的按照经济发展规律的传统型城市也转型为特殊的移民城市，万州开始肩负重庆第二城，辐射渝东北地区的重要使命。
今天的万州
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2007年开始，从万州出发前往三峡游览的首发游客超过了主城朝天门，达到30万人次以上，成为三峡库区游客集散中心。原万县地区的巫溪、城口等县均完成脱贫工作，摘掉贫困县的帽子，2019年12月6日，万州区入选2019年全国百强区。在2014版《重庆城乡规划》下，万州作为副中心，效仿重庆主城，将带领周边区县以“组团式、多中心”发展。我们有理由相信，有朝一日，“成渝万”的荣耀将再次回归。