目前，日本空中自卫队主要装备美国生产的F-15等型号战机，拥有约200架F-15J，在东亚地区理应算得上是一支不弱的空军。但是，由于日本的F-15战斗机采购时间较早，不少F-15机体老化严重，其中服役时间最长的已经接近四十年，最年轻的也在自卫队服役了二十多年。


在日常训练时，自卫队不止一次曝出飞机零件脱落、坠机等问题，仅仅是2008年至2015年便发生了七十多起各种事故，更何况空中自卫队经常面临"紧急升空"迎战可能来犯的敌机，2019年一年空自的紧急起飞次数便超过了一千次。在这种情况下，日本的F-15在俄罗斯、韩国等国的空中对抗时很难占到便宜。

F-15J东瀛鹰


日本早就有计划采购战机来替代本国的F-15。据悉，空中自卫队已经订购了约100架F-35常规起降版本，作为本国的对空作战机使用。F-35是美国最新式的五代战斗机，在空战性能方面会远超原先的F-14战斗机，同时还有较好的隐身性能，用这一百架F-35替换掉两百架F-15战斗机是很正常的事情。但是，必须注意的一点是，F-35战斗机对地攻击能力很差，如果想要最大化地利用F-35战机的载荷，那就要采用机翼上的挂载点，这样F-35战斗机自然也就无从提到隐身性能了。日本空中自卫队大概率不会让本国的F-35战斗机来执行对地攻击任务。

日本空中自卫队装备的F-35战斗机


争夺制空权十分重要，但只有扔下炸弹才能赢得战争。F-35不执行对地攻击任务，那让谁来支援陆上自卫队呢？在原先的计划中，日本空中自卫队会用本国生产的F-2战斗机与F-35配合。F-2战斗机是三菱公司仿照美国F-16战机研发的一款多用途战机。问题在于，F-2战机的生存率太低，在执行对海打击任务时几乎是九死一生，只能与F-15这种非隐身战机配合。毕竟在F-15战机出场时，对手的空优战机与防空火力往往会将F-15作为自己的第一打击目标，从而忽略价值低一些的F-2战机。


说是自主研发，其实是"照猫画虎"。在近期，日本空中自卫队则表示，将在2035年淘汰手中所有的F-2战斗机，并于2031年展开四代战机研发，寄希望于"国货之光"。日本并非没有尝试过自主研发四代战斗机。在其正式引进美国的F-35战斗机之前，便搞出过一个"心神"战斗机计划。


心神战斗机并不算是传统意义上的四代战斗机，但由于心神战机内部空间实在是太小了，它没有采用全封闭式弹舱，在这种情况下，这款战机只能用机翼与机身下的外挂挂载点挂载导弹。就算心神战机的隐身修型非常完美，在雷达上找不到心神战机的发射信号，那几枚导弹也足以暴露心神战斗机的位置。除非这款战机只使用机炮作战，否则根本就没有实际使用价值。最终，这款战机只能是一个技术论证机。在其试飞不久后，便从公众的视野中消失了。


那么，日本最新的五代战机计划是否仍是改进心神？目前并没有一个确切的答案，只能说希望日本不要再"照猫画虎"了。按照目前日本官方公布的消息来看，这款战机应该类似战斗轰炸机，心神的小身板不足以作为战斗轰炸机使用，除非日本有信心将心神放大一倍以上，日本的引擎可能无法支撑放大版心神飞行，如果在发动机技术上得不到发展，那么就只能选择其他款式的战机了。

F-117攻击机


日本并没有自主研发第三代战斗机的经验，直接越过三代机研发第四代战斗机，其难度可想而知。心神战机的参考价值不大，只能是给日本提供了一个较好的隐身外形设计，除此之外几乎一无是处。在这种情况下，日本更好的选择其实是与美国或者欧洲国家共同研发五代战机，或者干脆是独立改进出F-35战机的国产版，绝非是另起炉灶，用本国的航空制造业来设计生产五代战斗机。直接改进F-35的可能性不低，毕竟日本已经获得了F-35战斗机的总装线，用十余年来突破F-35的各个子系统，其实还是有可能的。


从务实角度来看，中国的歼-20战机应该会是日本重要的参考物。原因很简单，歼-20原型机就是在战机引擎出力严重不足的情况下，采用优秀的气动外形来增强战机的机动性能。在短期无法获得高性能喷气机引擎的前提，日本的选择其实也不会太多了。