天宝四年公元745年，杨玉环彻底告别了寿王妃、杨太真的种种身份，继其婆婆武惠妃之后，成为冠绝宫城的贵妃。杨玉环能歌善舞颇有才艺，故而被精通音律的唐玄宗视为知己，尤为珍视。甚少为人注意的是，真实历史上杨玉环封贵妃时，只有26岁，而唐玄宗已年逾60，当然就记载来看，年龄的悬殊并未有丝毫影响。

《旧唐书》记载，杨玉环喜装扮常着盛装歌舞宴饮，唐玄宗就遣700余宫人专门为其裁制衣衫，时时听后贵妃差遣。又命工匠连夜开辟长达几千里地的快马贡道，从岭南直达都城长安，只为让玉环吃上新鲜的荔枝，这些都是寿王李瑁不能做到的，杨玉环初尝贵妃之喜。做完这些唐玄宗仍觉不够，于是召见杨玉环家族大加恩赐。
杨玉环的大姐、三姐、八姐皆加最高等级的一品诰命夫人，每月固定的赏钱就有10万，所获府宅田产赏赐更是无数，杨玉环的族兄杨国忠原本十分落魄，平素贪酒且无文才，竟也能得到玄宗器重，不过4年的时间，就成为身兼40余职的宰相，杨玉环的得宠为杨氏满门赢得了无上的荣耀。
晋贵妃10年间，除了天宝五年、天宝九年两次忤旨冒犯，被玄宗怒而遣送出宫外，杨玉环始终深得看重，就连安禄山也要为其当养子，每逢进宫必要三拜九叩三呼其母。深宫之中，玄宗如何加恩杨贵妃原本无人在意，但整个杨氏一族“出入宫掖，恩宠声焰震天”，令整个长安为之侧目，这就为杨贵妃、杨国忠的下场埋下伏笔。
天宝十四年，积蓄久矣的安禄山挥剑直指长安，其打出的旗号即是诛杨国忠，眼看长安不保，已经70岁的唐玄宗立即出宫奔向蜀地躲避祸事，而彼时他带在身边的赫然有杨玉环、杨国忠。彼时的太子李亨及其宫中护卫的将士都对此甚为厌恶。唐玄宗一行逃奔至马嵬坡时，随行护卫陈玄礼忽然停下不再前行，与将卒不由分说挥剑乱刀诛了杨国忠。
杨国忠死，杨玉环自然也不能再活。唐玄宗不忍诛之，但唯恐众将不服，万般无奈之下只好接受宦人高力士的谏言，舍弃贵妃而自保，就这样，杨玉环死在了马嵬坡，留下自缢佛堂的千古传说。然而历史学者经过考证发现，杨贵妃确实死于马嵬坡，但并非是自缢，反而极为悲惨，且连身躯都未能留下。
《唐国史补》及众多唐代古籍都提到“马前死”“血染马蹄”“埋血空生碧草仇”等等，这都是来自杨玉环同出一时期的第一手记载，再结合其族兄杨国忠被乱刀诛杀的记载来看，在当时瞬息万变群臣发难的情况下，杨玉环根本来不及找个佛堂抑或梨树自缢，她就是跟杨国忠一样，被当场诛杀的，甚至被分之，只有这样才能解释为什么后来唐玄宗寻找玉环之躯，却找不到。至于自缢一说，就如同贵妃没死得救的传说一样，不过是后人凄婉的想象罢了。