江陵西边住着个书生，叫姚月寒，他外出游历时居无定所，有次直接留在鬼村过夜。半夜时忽然被女子的哭声惊醒，他循着声音来到外面，看到四个身体强壮，面色又极其苍白的的汉子，正抬着个身着红衣的寡妇上山。

寡妇美艳的脸上满是泪痕。

姚月寒想上前和寡妇讲话时，她的脖子呈一百八十度转动，脸扭到了背后，并冲着姚月寒露出了诡异的笑……

姚月寒出身自书香世家。他的父亲姚老汉年轻时是个秀才，才疏学浅，没能中举，因此把期望寄托在姚月寒身上，自幼督促他苦读诗书，奈何姚月寒十分崇尚武力，把心思放在了习武上，二十岁连个秀才也没中。

既然自家儿子如此不争气，姚老汉只好让他早日安家立业，给他找来沈财主的闺女茗彤，让他娶了茗彤为妻。

沈财主家就茗彤一个女儿，对她也是娇生惯养，养成了她骄纵跋扈的秉性，她成了姚家的儿媳后，收敛了些脾气，会帮忙料理家务，礼让姚月寒，和他好好相处，但心中却始终不能忘掉心上人。


茗彤小时候曾和闺蜜去外出游玩，半途中和闺蜜走散，她还掉到了猎户的陷阱中，长达五日没有被人发现。

她即将被饿死之际，路过的樵夫发现她并将其救出。

年仅十岁的茗彤，对这位樵夫产生了好感。

接下来的八年，茗彤都背着沈财主和樵夫往来，樵夫也曾向沈财主提起过婚事，沈财主手握万贯家财，怎会看上家徒四壁的樵夫，便将茗彤许配给了姚月寒。

婚后的茗彤却愈发思念樵夫，一日，趁着夜晚将他领回了家。

半夜姚月寒起夜，从茅厕回卧房的路上，正好看到茗彤和樵夫搂搂抱抱。

姚月寒不能容忍妻子做出这样的丑事，他次日就休妻，把茗彤送回了沈家。
姚家在当地颇有名望，家里发生一点鸡毛蒜皮的小事，都能成为人们饭前茶后的谈资，更何况是休妻这样的大事。

半个月内，有关茗彤被休的事传得满城风雨。

茗彤出门就会被人戳着脊梁骨骂狐狸精，许多村民还用烂菜叶砸她。


茗彤就没有受过这样的气。她把原因归咎于姚月寒生，再加上她本就蛮横无理，就雇佣来几个打手，和他们尾随在出门的姚月寒身后，准备将他逼到狭窄的小巷揍一顿。

结果姚月寒武功高强，把几个打手揍得落花流水。茗彤落荒而逃。

傍晚，茗彤把她想找姚月寒出气的事告知了沈财主。

沈财主混迹生意场多年，也不是省油的灯，他就处处给姚家使绊子。

前有姚月寒去参加科考，路上遇到劫匪，被抢走所有银两，后有姚老汉的书房被人放火烧毁。

近日姚家的风评也变差了，有几个婆子就站在大街上，谎称姚月寒如何贪财好色，如何欺辱良家妇女。

姚月寒从没做过这些，显然是婆子们在败坏他的名声。

而指使婆子们做这些的，除了沈家外，姚月寒想不到别的人。

如此放任沈家作恶也不是办法，沈财主又和当地官府交好，没人能为姚家主持公道，姚月寒只好登门道歉，让沈财主不要再和姚家作对。


沈财主答应了姚月寒的请求，他有个要求，就是姚月寒在四年内不得再涉足江陵。

于是，姚月寒回家后，收拾好生活用品，坐上一辆马车就离开了。

姚老汉非常后悔娶到茗彤这个儿媳，事已至此，他也回天无力。

几个月后，姚月寒行至一处偏僻的鬼村，村中居住的人寥寥无几，姚月寒走在大街上时，迎面走来了个满头白发的老翁。

姚月寒从老翁口中得知村中有个古怪的习俗。

村头有条百米宽的长河，十年前河中来了个河神，他定居在附近的山洞，让村民每年进献一名妙龄少女，否则就在村中降灾。

老翁有三个闺女，都在几十年前献给了河神，他连个养老的人也没。

村民舍不得自家的闺女，走的走，散的散，以至于村中只剩下几十户人家，人们担心被河神抓去，每当傍晚来临，都会关好自家房门，绝不踏出去半步。

姚月寒从未听说过这样的怪事，他找了个偏僻的院子，收拾行囊，准备在这里过夜。二更时姚月寒听到一阵脚步声，他起身到外面一看，竟有四个壮汉抬着个寡妇，正朝着山头的方向走去。


姚月寒想了解怎么回事，他特意跟壮汉闲聊几句，得知寡妇名叫照清，丈夫是个货郎，半年前出门卖货时，遇见了外出游玩的她，二人一见生情，互诉衷肠后，照清嫁给了货郎，并搬到了村中居住。

按照献祭河神的习俗，只要未婚少女，照清本不至于落到献给河神的下场，谁知货郎在外出的途中，失足跌下悬崖，照清又长得如花似玉，村民就顾不得许多，让几个壮汉把照清绑了去。

河神本该保佑村中风调雨顺才对，绝不该胁迫人们送给他少女，姚月寒断定事出有鬼，跟在壮汉后面，随他们一起进山。

壮汉们走了几个时辰，终于在一处山洞前停下脚步，他们放下肩膀上的木棍，这木棍上架着一张椅子，照清就被捆在椅子上，口中塞着抹布。

壮汉把照清送进山洞，躲在洞口偷偷观察，而洞口冒出一团团鬼火，烟尘遮住了洞口，看不清里面的状况。

姚月寒打定主意要见到河神的真面目，他既然是个河神，为何要住在山洞，而不是生活在河底？


难不成河神也怕溺水？

姚月寒在四周找到条小溪。

溪水中有许多荷叶，他用荷叶舀着水送到洞口，连续跑了几趟后，洞口的火被熄灭，出现了条暗道，他进入山洞后，看见里面有几个婆子，她们正拖着照清往山洞深处去，最里面有个出口，就通往外面。

姚月寒抓住了个婆子，把她拖到外面询问，得知她们只是按照沈财主的安排办事。

原来沈财主的家财万贯，并非靠正当的方式得来，他特意雇用上百名婆子，让她们去偏僻的村庄装神弄鬼，遇到有钱的人家，让人们献钱给他，遇到贫穷的人家，就把女子骗来，再让婆子们转手卖掉，这是沈家产业的支柱之一。

姚月寒把婆子带到壮汉跟前，婆子也交代出了一切，壮汉们得知一切是阴谋后，进入山洞救出了照清。

买卖人口是项重罪，姚月寒带着照清和几个被捉住的婆子，把沈财主谋取不义之财的方式告到了知府。


知府顺着这条线索彻查一番，发现沈财主这些年买卖的人口有上百个，简直罪无可恕，他顾不得和沈财主多年交好的情面，将沈财主押入牢房秋后问斩，家里的财产也被充公。

茗彤包庇沈财主的罪行，被判处监禁十年。

照清知道是姚月寒的勇敢使她幸免于难，对姚月寒产生了爱慕，此后常伴随在姚月寒左右。

后来姚月寒仍然没有考中秀才，他的武艺在全城却是顶好，与人比武难逢敌手。

照清在他身边待了两年，他也发现照清是个惹人爱怜的姑娘，将她娶回了家，夫妻二人和睦恩爱，相敬如宾。

原先搬离鬼村的人也搬了回来，村民们再也没有笃信过鬼神，也没有人再谈起过河神的事，这些就此成了过去。