虽然海南岛在汉武帝时期就已被纳入中原王朝的版图，但岛上的交通建设非常滞后。一直到唐朝初年，海南岛才在东部沿海地区形成了连通南北的道路。后来著名的鉴真和尚就是沿着这条路，从三亚到琼山，最后在今天澄迈的马村港附近乘船离开海南岛。

鉴真和尚：“这路真难走”
虽然有了可以通行的道路，但由于朝廷重视程度不够，加上海南岛多台风、雨量大，这些道路的通行状况非常差。这些道路不仅狭窄，还经常被水淹没。所以在唐代，沟通海南岛各州县的道路一般只能供人行或简易的牛车、马车通过。稍微大一点的车或者货物都不能走这些道路，只能通过船只走海路转运。
宋朝以后，随着人口增加，海南的陆上交通有所发展。此时，海南西部沿海的州县和东部一样，也有了可以贯通南北的道路。海南岛才真正有了环岛的陆上交通道路。宋代大文豪苏轼当年就是沿着沟通海南西部的西线驿道来到昌化军，开始在海南岛的生活。
明朝之后，海南岛在朝廷中的地位上升，不再是流放犯人的蛮荒之地。朝廷加大海南道路建设的力度，在宋朝驿道的基础上扩建，形成了东、中、西三条驿道，其中东西两条驿道连接着海南岛的南北两端，构成环岛道路。按照当时的平均速度，从琼山出发，沿着这两条驿道，两日左右即可到达崖州。也就是说，在明清时期，要来一场环海南岛的旅行，至少需要四天的时间。
●近代海南人的环岛交通梦
虽然明清时期海南的道路已经有了很大发展，但这些都是古代道路，无法适应现代化交通的需要。
19世纪70年代以后，随着洋务运动的开展，清政府与西方国家的交流逐渐深入。在交往过程中，清政府感受到了西方现代化交通工具的便利，中国大地上也出现了铁路和公路等现代化的交通道路。以张之洞为首的洋务派大臣提出在海南岛兴建现代化的铁路和公路。
虽然有众多有识之士提出关于海南岛交通建设的提议，但由于此时的清政府处于风雨飘摇之中，除了从府城到海口的一小段公路外，大部分提议都石沉大海。进入民国时代后，海南岛的现代化交通才真正起步。
确实只是一小段公路
1921年，当时的广东省政府颁布了《广东全省公路处拟订各属民办普通车路暂行章程》《广东全省公路处暂行修筑公路建筑法则》和地方人民集资筑路办法，鼓励民间出资修路，并在原先旧驿道的基础上制定了广东省公路处规划的省道第六干线(即海南环岛公路)的修建计划。在政府支持下，海南的商人、华侨和乡绅都参与到海南公路的建设当中。1925年，海南的环岛公路已经完成了从琼山至文昌段、琼山至临高段以及乐会至嘉积段共735.5公路的公路。
1928年，国民政府取代北洋政府后，加快了对海南岛的交通建设。为了加快道路建设，当时的广东省政府更是颁布了《修正各县兴筑县道考成规则》，给海南岛的各个县直接下达具体的修路指标，如果在规定时间内无法完成任务，该县的县长将受到惩罚。在这一政令的推动下，海南的公路建设进入到快速建设期。1935年，海南的环岛公路终于完工通车。
1930年的《府城》地图局部，淡橙色为公路
海南环岛公路竣工后，国民政府开始着手考虑修建环海南岛的铁路。1936年，国民政府的国民经济动员委员会常务委员宋子文来到海南，提出了修建环岛铁路的设想。一年之后，当时的铁道部以及广东省建设厅就制定了环海南岛铁路的修建计划，并准备向英国方面贷款，用于铁路的修建工作。随着抗日战争的全面爆发，海南的环岛修建工作搁置，这一搁置就超过了半个世纪。
1936年左右的《琼崖交通图》蓝图原件(广州中山图书馆藏)。琼文定一带密如蛛网的公路，令人叹为观止
●一日环岛梦的实现
1950年5月，海南岛解放。但此时的海南岛由于多年战争的破坏，社会经济严重倒退，呈现一片衰败的景象。原先用于沟通全岛的环岛公路已经无法使用。所以下一步工作就是加紧修复原先的环岛公路。
于是，海南公路管理局成立，开始进行道路的修复工作。1950年结束之时，海南环岛公路中的东部基本修复，西部从海口至儋县的道路也基本畅通。
1951年2月，海南成立了海南公路修筑委员会。在委员会的指导下，海南各市县采取放手发动群众的方式修建道路，并在1951年基本完成了环岛公路的东段，也就是今天的海榆东线的改建工作。改造后的海榆东线的通行能力大幅提升，海口至三亚的班车基本做到了当天到达。
1952年，由交通部、华南局、广州军区成立华南公路修建工程指挥部，在广州设总部，在海口设前进指挥部。至此国家开始直接参与到海南的道路的建设中。
修建海榆西线以恢复海南岛的环岛交通是当时海口设前进指挥部的首要工作。1953年由政府直接出资，华南公路工程指挥部第三工程局负责施工的海榆西线恢复工程正式启动。经过4年的奋战，筑路的工程队克服了种种困难，终于在1957年完成了海榆西线的恢复工程。至此海南岛的环岛公路再一次畅通起来。
海南环岛公路
改革开放后，海南的经济发展速度明显加快，但海南的交通运输却跟不上经济发展的速度。当时的海南环岛公路由于修建时间早，穿越的村镇较多，因此在这条道路上行驶的车辆速度提不上来。当时从海口出发沿着海榆东线到三亚，至少需要八个小时。
为了方便岛上居民跨县、跨市出行，就在海南建省的当年，交通部与海南省的相关领导进行了海南环岛高速公路东线部分工程的可行性研究，并通过了华南环岛高速东线的部分施工计划。1990年5月，交通部将海南环岛高速东线部分的工程列入国家重点工程计划。到1995年，海南环岛高速东线部分完工通车。
就在环岛东线高速完工的当年，环岛高速西线部分动工建设。经过四年的施工， 1999年下半年西线高速正式完工通车，至此，海南岛环岛高速工程正式完工，海南省也因此成为一个高速公路环绕的省。通过环岛高速公路，海南终于实现了一天环岛的梦想。
海南环岛高速公路
●世界第一的环岛高速铁路
虽然实现了高速公路绕省，但海南在交通发展上还有一个痛，那就是没有环岛铁路。相对于公路运输而言，铁路拥有运力大、最高速度快的优势。但铁路的建设难度和投资远远大于公路建设，加上资金要优先提供给环岛高速和中部山区道路的建设，所以对海南环岛铁路建设，在相当长的时间内只有计划和提议，没有实施。
在环岛高速公路完工后，环岛铁路的建设也提上日程。2006年，国家发改委批准了海南环岛铁路建设计划。因为海南省确立了以旅游业为主要产业的发展规划，所以海南的环岛铁路建设以满足岛内人民和游客出行为主。同时在铁路的设计阶段，海南的环岛铁路充分发挥了后发优势，跳过普通铁路，直接按照高速铁路的标准设计。
在铁道部和国家发改委的支持下，海南环岛高速铁路东环段于2007年正式开工建设。
在设计上，海南的高速铁路既要承担转运海南各市县旅客的任务，还要兼顾海口地区城市轨道交通的功能，所以高速铁路从海口市中部横穿而过。这条铁路还通过隧道深入海口美兰机场，在国内首次实现了航空客运和城际高速铁路的无缝对接，使得旅客刚下飞机就能上火车。
2010年12月30日，海南环岛铁路东环段完工通车，随后粤海铁公司接管了整条铁路的运营。就在东环段交付通车的同一天，海南环岛铁路西环段举行了奠基仪式。2011年下半年，西环高铁完成设计工作，2012年正式开工建设。
海南环岛高速铁路
同东环高铁建设的时间差不多，西环高铁也用了3年左右的时间完成了建造工作。在东环高铁通车整整5年后，西环高铁正式通车，并与东环高铁对接，至此海南的环岛高速铁路正式完工通车。通过环岛高铁，乘客可以实现3小时环海南岛的旅行，海南从此进入到真正的三小时交通圈。
海南环岛高速铁路既是我国第一条，也是世界第一条环岛高速铁路。环岛高速公路和环岛高速铁路便利了海南人民的交通，但是对于海南的旅游开发而言，还远远不够。热带海岛风光是海南特有的旅游资源，但无论是环岛高铁还是环岛高速，大部分都远离海岸，难于让游客深入领略海南海岛美景。为了促进旅游开发，海南省发展和改革委员会于2017年推动环岛沿海旅游公路建设。经过3年的调研，海南环岛旅游公路正式批准建设。
虽然旅游公路的设计时速不高，但难度并不亚于高速铁路和高速公路。首先是旅游公路的里程达到了惊人的1000公里，远远超过环岛高速公路和环岛高速铁路。其次是旅游公路基本贴着海南的海岸线修建，非常容易受到海浪的侵蚀和台风的影响，道路修造的难度大。
海南环岛旅游公路
但不管难度有多大，相信海南的筑路人一定能够克服困难，在预定的2023年完成旅游公路的建设，让海南的环岛旅游再多一种选择。