An assisted-living facility near Minneapolis. Jenn Ackerman and Tim Gruber for The New York Times

利润胜过收入

美国每年在医疗保健上的平均支出约为每人13,000美元。没有其他国家能够接近如此巨额的支出：


数据来源：KFF健康新闻，截至2021年或最近年份。由《纽约时报》提供。

为了所有这些支出，美国人得到了什么？我们的医疗保健系统确实比许多其他国家更具创新性。例如，美国公司开发了一些最早的新冠疫苗。但是很多支出对改善人们的生活几乎没有什么作用。尽管我们的支出很多，但美国的预期寿命是所有高收入国家中最低的：


数据来源：世界银行，截至2021年。由《纽约时报》提供。

二十年前，一组研究人员——杰拉德·安德森（Gerard Anderson）、乌韦·赖因哈特（Uwe Reinhardt）、彼得·哈西（Peter Hussey）和瓦尔杜希·佩特罗西扬（Varduhi Petrosyan）——发表了一篇学术论文，试图解开这个谜团。标题道出了真相：“问题就在于价格，蠢蛋。”

美国医疗支出之所以如此之高的主要原因并不是因为美国人比其他地方的人更容易生病或更频繁地使用医疗服务（尽管这两个因素都起到了一定作用）。主要原因是美国几乎每一种医疗服务的成本都更高：看医生、住院、开药方、手术等等。美国的医疗保健体系通过削减家庭预算来最大化医疗保健公司的利润。

身临绝境

最近几周，《纽约时报》和KFF健康新闻（一家非营利机构）连载了一系列报道，名为《身临绝境》，重点关注长期护理行业。该行业的一个主要部分是被称为辅助生活的设施，约有85万老年美国人居住在这些设施中，他们需要在日常活动中得到帮助，比如穿衣服或服药，但不需要持续的护理。

这些设施可能非常有利可图。“辅助生活业务中一半的经营者获得了比运营这些场所成本高20%或更高的回报，一项行业调查显示，”KFF的记者乔丹·劳写道。“这远远高于大多数其他健康领域的利润。”

乔丹解释说，许多设施“每月收费5,000美元或更多，然后在每个步骤都增加额外的费用。从十几个设施的居民账单和价格清单中可以窥见费用：检查血压12美元；每次注射50美元（胰岛素更贵）；每月93美元从未被设施使用的药房订购药物；每月315美元用吸入器进行日常帮助。”

其他国家通常通过监管来控制医疗保健成本。他们的政府官员设定了足够高的价格，使医疗服务提供商能够运营，但显著低于美国。相比之下，这里的决策者允许市场更加自由地运作。但是由于医疗保健部门非常复杂，价格不透明且官僚化的保险计划，竞争往往无法降低价格。

值得指出的是，美国并不总是相对于其他国家拥有如此高的医疗保健价格。正如波士顿大学的健康经济学家奥斯汀·弗拉克特指出的那样，这一差距在上世纪80年代开始扩大。而正是在这个十年，美国开始更加倾向于自由放任的经济。

（相关：《华盛顿邮报》在2018年的一项调查发现，私募股权公司Carlyle Group接管一家连锁养老院后，护理水平有所下降。）

国内更便宜

正如《纽约时报》的乔丹和瑞德·阿贝尔森在《身临绝境》系列报道中所解释的，美国的长期护理问题远不止高昂的价格。这还源于我们国家的老龄化人口；近几十年来缓慢的收入增长使家庭没有太多储蓄；破碎的长期保险市场；缺乏补贴来帮助美国人在家中照顾年迈的亲戚（这比机构护理便宜得多）；以及一个零碎而低效的卫生部门。

许多其他国家也面临老龄化和长期护理方面的困境。但在美国，这些问题更加严重。

By David Leonhardt