清代康熙年间，山东济南府有一个姓万的员外，人们都叫他万员外。万员外老伴早已去世，膝下只有一儿一女。女儿万秀娘前几年出嫁，离家不远；儿子万小员外，年纪尚小，跟在身边。

万员外家住济南府市中心。因房屋临街，又地处闹市口，所以开了两间铺子。一间是茶叶铺，由家人周吉照看；另一间是茶坊，万员外自己掌柜。外面端茶送水的事就由伙计料理。这伙计姓陶，小名铁僧，打小时候就跟着父亲在万家干活。后来父亲去世，陶铁僧就由万员外养着，跟亲儿子一样看待。陶铁僧也争气，干活挺卖劲，人又机灵，万员外对他十分放心。陶铁僧长到二十岁时，茶坊里的事万员外基本都交给了他，万员外只是偶尔上柜台里坐坐，跟熟悉的茶客聊聊天。

这年秋天的一个上午，茶坊里已经没几个人在喝茶。万员外估计茶客们都走得差不多了，出来看看。掀开帘，无意中瞥见陶铁僧把最后一个茶客的茶钱，紧紧地捏在手中没有放到柜台里去。心想：“这孩子要干什么呀？”只见陶铁僧鬼头鬼脑地往四下里望了望，确信没人后，就把钱揣进了怀里。

万员外把这一幕看得清清楚楚。心想：“好你个吃里扒外的小子，我这么信任你，你倒暗地里算计我。”万员外不作声，慢慢腾腾地走出来，坐到柜台里。陶铁僧见万员外出来，就走过来。万员外问：“铁僧，生意做完了吗？”铁僧说：“做完了。”一边答，一边伸手到怀里去摸，又拍拍肚皮和腰，最后解下围裙抖了抖——这是老规矩，每天生意做完后，伙计都要这样向主人交待，表示没拿主人的钱。


万员外好生纳闷，明明看见他把钱揣进怀里的，怎么没有了呢？万员外平静地问陶铁僧：“我刚才看见你收了最后一个茶客的钱，没有放到柜台里，而是揣进了怀里。你告诉我实话，那钱藏哪儿了？你只要说了，钱我不问你要；你要不说，我送你去官府，那时你别怪我无情。”

陶铁僧愣了一下，脸不红，心不跳。说，“既然员外看见了，我就实说吧。刚才确实拿了四五十钱，我把它放在吊灯的铁片上了。”万员外搬一个凳子，站在上面伸手一摸，果然有一摞钱。拿下来数了数，正好五十个钱。万员外重新坐好，问陶铁僧：“你在我家多少年了？”陶铁僧答：“我自小就跟父亲在府上端茶倒水。父亲去世后，员外收留我。要从那时算起，也有十四五年了。”万员外说：“好。你一天偷我五十个钱，十天就五百，一个月一贯五百钱，一年十八贯，十五年里，你一共偷了我二百七十贯钱。我念你自小跟我的情分，不送你去官府，但我们的主仆之情从今天也就了结，你现在可以走了。”

陶铁僧听后，一言不发。收拾自己的东西，辞了万员外，就离开了茶坊。

陶铁僧自小就一直在万员外家卖茶，没学会一技之长。平时里拿了几个钱，很快就花光了，也没留下几个。现在一下被辞了，竟找不到糊口的地方。想来想去，还是去别的茶坊当伙计吧。谁知各个茶坊一问，都不要，因为万员外已把陶铁僧偷钱的事告诉了他们。陶铁僧万般无奈，在济南府城里转来转去。


一连几天，襄阳府城里又是刮风又是下雨，秋意渐渐变得浓了。陶铁僧离开万员外家时只穿了两件薄薄的单衣，哪里经得住秋风秋雨的侵袭？看见漫卷的秋风掀开褴褛的衣服，陶铁僧把一肚子的怨愤全发到万员外身上。走投无路，陶铁僧来到周行老家。周行老是济南府城中专门替人介绍职业的人，一般茶坊对他推荐来的伙计还是比较相信。陶铁僧明知万员外上上下下都已打了招呼，但还是抱着一种侥幸的心理来碰碰运气。

刚进周行老家，却见周行老跟一个人正说话。一个中年男子模样的人说：“周行老，借你一根扁担用用。”周行老问：“你借扁担干什么用？”中年人说：“万三员外的女婿死了，他女儿万三娘今天要回来，我借扁担替她挑东西。”陶铁僧一旁想：“干脆，路上等着万三娘，跟她求求情，让她向父亲说说，没准万员外会动心的。”也不等周行老问话，转身出来了。

陶铁僧出了周行老家，独自向城外万三娘回家的路走去。出城约五里左右，陶铁僧听见有人在背后喊他，回头一看，是平日里认识的一个大官人。

陶铁僧停住脚问：“大官人叫我有什么事吗？”大官人说：“我这几天去你茶坊喝茶，怎么都没见着你啊？”陶铁僧把情况一说，大官人眼睛一亮，把陶铁僧拉到一边，小声地说：“堂堂男子汉，求一个女人做什么。你愿意听我的吗？你要听，我指给你一条路。”陶铁僧不解地问：“大官人有什么主意？”大官人说：“这里说话不方便，你跟我来。”

大官人拉着陶铁僧往前走了几里地，离开大路，走上一条小径。再行不远，就来到一个庄院前。庄院里十分安静，门关着，听不到人声。大官人从地上捡了一块石头朝屋顶打去，只听哗哗一片瓦响。一会儿，门开了，走出一个大汉来。


大汉跟大官人见过礼，看看陶铁僧，不信任地问大官人：“这是什么人？”大官人说：“别见外，这是我的朋友陶铁僧。”又对陶铁僧说：“这是我的朋友焦吉，人称大字焦吉。”陶铁僧仔细一看这人，腮帮向前突出，嘴唇上翻，脸上还刻着几个字，心里不禁有些害怕。

仨人一同进了院门。焦吉问：“大官人怎么今日有空？”大官人说：“买卖来了，找你商量事呢。我这朋友打听到万员外女儿今晚要回家，还有几担财物。我们等在这儿抢了她的。”陶铁僧一听，吓得出了一身冷汗，忙说：“别，别。我可不干这事。”大官人说：“你不干？由不得你。这消息是你告诉我们的，出了事，我们就招供是你主谋，看你说得清？再说，那万员外对你这么刻薄，你还护着他干嘛？”大官人说话的时候，焦吉恶狠狠地盯着陶铁僧。

陶铁僧有点害怕，心想：“真不该来这儿，如今祸事上身，推还推不脱。”转念又想：“既然如此？那就跟着干吧。谁让他万老三做事如此绝情呢？况且又人不知鬼不觉的。”陶铁僧狠了狠心，说：“听你们的吧。”仨人就凑到一起商量。

一会儿，大官人拿了些碎银子让陶铁僧去买吃的喝的。完了以后，大官人让陶铁僧再去打探确实消息，他们俩在屋里准备。

一顿饭功夫，陶铁僧回来了，说：“大队人挑着箱笼先进城去了，只剩三个人，两匹马在后。万小员外陪着万秀娘，家人周吉挑着一担金银细软。大约黄昏前可到五里头。”大官人一拍手说：“正好！我们可以去五里头树林子里等着。”于是仨人各提了一把朴刀，朝五里头走去。

将近黄昏，万秀娘和万小员外及周吉果然来了。三个人走到树林边，正有点犹豫，突然听见林子里大喝一声：“紫金山三百条好汉在此恭候多时，要命的快放下钱财。”吓得万秀娘和万小员外从马上跌了下来，周吉的担子也滑下肩。

陶铁僧、大官人、焦吉仨人蒙着面，提着刀跳了出来。万小员外颤声说：“要钱，我们这儿有。”忙教周吉递过二十五两一锭的银子。焦吉大怒，骂道：“你们真是舍命不舍财。老爷我为二十五两银子来干这勾当？”说着，举刀要砍。陶铁僧一看不好，要坏事，忙去拉焦吉，不料被树枝刮掉了蒙布。

万秀娘仨人一看，失声叫道：“啊！陶铁僧，原来是你这个没良心的东西在抢我们。”焦吉一听认出来了，慌忙说：“大官人，还不动手？明天他们告到济南府，把陶铁僧捉去，我们都跑不了！”俩人一人一刀，砍死了万小员外和周吉。

焦吉过来要砍万秀娘。万秀娘跪在地上叩头，说：“请饶我一命，心甘情愿做大王押寨夫人。”焦吉吼道：“谁稀罕你这个压寨夫人！”举刀要砍，大官人过来，一把拦住，说：“先放了她，回去再说。”陶铁僧挑上担，焦吉牵了两匹马，大官人背着万秀娘，一路回到焦吉的庄院。

大官人先把万秀娘关了，仨人再来分赃。陶铁僧把里边的金银首饰全倒出来，焦吉把它分成三份，各得一份，陶铁僧拿了银子离开庄院，而大官人当晚就把万秀娘强暴了。


第二天，大官人把万秀娘锁在屋里，自己和焦吉出去抢劫。晚上回来，又分赃喝酒。

这样过了一段日子，风平浪静。这天晚上，大官人喝醉了，嘴里嘟嘟噜噜地说个不停。万秀娘灵机一动，撒娇说：“大官人呀，我们好歹也做了一段日子的夫妻，可我连你的名字都不知道，你能告诉我你的姓名吗？”大官人趁着酒兴，抬起脚，捋上裤管，指着上面刻着的字说：“你想知道我姓名？我就是济南府大名鼎鼎的十条龙苗忠。我以前不告诉你，是怕说出来，吓着你。”

大官人说这番话的时候，恰巧焦吉从门口经过。焦吉心里埋怨说：“这个苗忠，你没事告诉她真名干什么！”推门走进来说：“老兄，你最好杀她完事，免得惹出麻烦来。”苗忠不管他怎么说就是不听，焦吉只得作罢。

又过了几天，苗忠出去，焦吉一人在家。焦吉想：“我几次劝他杀了这个女人，他不听。我碍着面子也不好动手。今天趁他不在，不如先杀了这个女人。要不，早晚要出事。”

焦吉手里拿了一把牛耳尖刀，闯进万秀娘的屋来。万秀娘来不及喊，就被焦吉捂住嘴，右手举刀要刺。突然，焦古被人抱住。回头一看，苗忠不知什么时候回来了。苗忠怒气冲冲地说：“你三番五次要杀了她，究竟为什么？既然你容不下她，我让她离开你这庄院就是了。”

当晚，苗忠叫万秀娘收拾行装，背着她离开了焦吉庄院。俩人走了一夜。天亮时，已来到另一座庄院，十分偏僻。苗忠放下万秀娘，上前敲门。不多时，里面出来一庄客。苗忠说：“请通报庄主，就说苗忠来访。”庄客进去通报，不一会，出来一个十分斯文的汉子。苗忠上前施礼：“有劳庄主！”庄主把苗忠和万秀娘让进院内。吃完饭，苗忠对万秀娘说：“娘子安心在此，我会常来照看你的。”又同庄主道了别，独自走了。

庄主送走苗忠，立即叫人收拾书房，把万秀娘请进来。庄主说：“小娘子，你可知道苗忠为什么要送你上我庄上来？”万秀娘小心地答道：“知道。暂借贵庄躲避一时。”庄主哈哈大笑：“小娘子，你已被苗忠卖给我了。”万秀娘一听，如雷轰顶，两行眼泪不觉簌簌滚落。心想：“苗忠你这挨千刀杀，万刀剐的强盗，你杀了我弟弟，抢了我钱财，侮辱我身子，又把我骗卖到这个地方来，你让我如何活呀。”万秀娘对苗忠恨得咬牙切齿。


一连几天，庄主把万秀娘关在庄院里，不让迈出半步，还派人看着她。万秀娘求生不能，要死不得，整日以泪洗面。

这天夜里，格外阴沉，家是大雨来临之前的景象。庄主和家人都睡死了，万秀娘这才有机会，独自出来走走。万秀娘来到后花园。四周幽黑一片，万秀娘全然无知无觉，心中只有满腔悲愤和耻辱。走到一棵大桑树前，万秀娘仰天长叹：“爹爹呀，难道是你平日为富不仁，害我有今天的报应1苗忠强盗；你杀我弟弟，抢我钱财，侮辱我身，又骗卖我到这里。我到阴曹地府也不会放过你。”说着，解下胸衣，搭在树枝上，准备上吊自尽。

这时，假山后面跳出一蒙面人来，手里提着明晃晃一把朴刀。大汉轻声对万秀娘说：“别喊！听我的。我都听见你刚才的话了，我救你出去。”万秀娘一听，无疑遇到了救星，忙下跪叩头，小心问道：“请问壮士大名？”大汉答道：“我姓尹名宗，家里有八十老母。因为孝顺母亲，都叫我孝义尹宗。今晚本想趁月黑风高出来偷点东西，回去孝敬母亲，没想到碰上你了。我先不偷了，索性做个‘路见不平，拔刀相助’的英雄，救你出去，你尽可放心。”

尹宗背起万秀娘走到墙边，让万秀娘踩着自己的肩膀，自己往上一送，把万秀娘递上了墙头。尹宗把朴刀一点，跃身过了墙头，接下万秀娘。随后尹宗背起万秀娘，撒开两腿，没命似地往前跑。快到尹宗家门，尹宗叮嘱万秀娘：“我娘最怕生人。你到了我家，只要把实情说出来就没事了。”万秀娘点点头。


到了尹宗家，刚进门，就听见尹宗娘在里屋问；“是我儿回来了吗？”尹宗应了一声，尹宗娘就开门来迎接。老太太本以为儿子会偷些好东西回来孝敬自己，仔细一看，儿子背上趴着一妇人。老太太生气了，拿起一根拐杖，照尹宗就打。边打边骂：“我叫你去偷些东西回来给我养老，没想到你倒偷回来一妇人。吃不能吃，穿不能穿，用也不能用，还要给她吃的。”

尹宗尽着娘打，一声不吭。万秀娘见状，忙求情：“婆婆息怒。我是济南城万员外的女儿万秀娘，因被强盗抢劫，流落在此，幸亏这位哥哥搭救。等我回家，再来谢你们。”

尹宗娘听万秀娘这么一说，住了手，埋怨道：“怎么不早说呢？”尹宗问：“娘，我现在就送她回去好吗？”尹宗娘走进屋里，拿来一件补丁迭补丁的旧红布背心，披在万秀娘身上，警告儿子说：“你看见这件背心，就跟看见我一样。一路上不要起坏心，否则，我饶不了你。”尹宗一一答应娘。万秀娘也来拜谢婆婆。然后，尹宗背上万秀娘，往济南府城走去。

走了一天。天快黑的时候，尹宗看见路边有一客店，俩人就在这里歇了。尹宗弄来饭，俩人吃了。又打来洗脚水，让万秀娘洗脚。回到房里，尹宗让万秀娘睡床上，他自己在床前打地铺。睡到半夜，万秀娘醒来。回想起这一路上的情景，万秀娘不禁有点喜欢上尹宗了。心想：“全亏尹宗救了我，他好比我的再生父母。我只有嫁给他，才能报答他的恩德。”


万秀娘下床，走到尹宗地铺前，摇醒了尹宗。尹宗揉揉眼，不解地问：“娘子深更半夜不睡觉，有什么心事吗？”万秀娘羞答答地说：“我全靠你搭救，才脱出了苦海。我想报答你，又没有别的能耐。你如果有心，我愿意跟你—起过。”尹宗听了大怒，抓起边上的朴刀说：“别乱讲！”万秀娘见尹宗生气，忙转换话题，说：“我只是怕你到了我家，不好称呼我爹。”尹宗说：“这好办。我把你送到济南府城就回去，免了见面的麻烦。你快去睡吧。”

万秀娘重新躺到床上，想：“是不是我太匆忙了呢？一定是他不肯乱来。等到了家，我再嫁给他，他兴许会同意的。”

一夜无话。第二天早起，尹宗洗漱完毕，吃了些早饭，又背上万秀娘上路了。将近黄昏，走到离济南府城四五里的地方，这时，天突然下起了大雨。尹宗背起万秀娘赶紧躲雨，忙乱间，尹宗背着万秀娘来到一座庄院旁。

到屋檐下，尹宗让万秀娘下来，说：“先在这儿躲避一会，等雨停，就可进城了。”万秀娘四下里一看，失声叫道：“不好，快离开这儿。”尹宗一时莫名其妙。这时，院门打开，焦吉走了出来。

焦吉看着万秀娘同一个陌生的汉子在一块，一时转不过弯来，只是把两眼睁得大大的，吃惊地看着他们。万秀娘拉着尹宗就跑，跑不上几步，迎面撞上苗忠喝得醉醺醺而来。万秀娘惊恐地说：“就是这个苗忠，还有后面的那个焦吉杀了我弟弟。”尹宗听罢，拔出朴刀，直奔苗忠。俩人几个回合，苗中不敌尹宗，落荒而逃。尹宗撇下万秀娘，飞步追上。

苗忠没命似地跑了一里地左右，被一堵墙挡住去路。尹宗赶上来，俩人又打开了。这时，焦吉从后面偷偷溜上来，一刀砍死了尹宗。


苗忠这下酒醒了大半，丢下朴刀，拔出一把尖耳牛刀，一把揪住万秀娘的头发骂道：“你这小妇人，哪里找来的这个野汉子，差不多要了我的命。我现在宰了你。”举刀要刺。

万秀娘情急中大喊：“冤枉！我本想出来找你的，谁知半路上遇上这个汉子纠缠。我没法摆脱，把他骗到这儿来了，你倒不知好歹，要杀我。”苗忠高举的手放了下来，问：“真是这样？”万秀娘指天发誓：“要有半句假话，老天不容！”苗忠见万秀娘说得真切，就说：“那就饶你一次。”放了万秀娘。焦吉半信半疑，没有开口。

再说万员外。他得知儿子和家人被杀，钱财被抢，女儿不知下落后，赶忙报了官，同时在济南府城里四处张贴榜文，赏钱三千贯，捉拿杀人凶犯。过了几个月，官府没破了这案，民间也不见有人来领赏。万员外心想：“儿子这仇是报不了了，女儿也难找回了。”

万员外隔壁住着一个七十多岁的公公。这公公老来得子，五十岁上才生一儿子，小名叫合哥。这合哥二十来岁的人，也没一个正业，成天价东游西逛。公公打不得，骂不得，成了一块心病。

这天，合哥又要出去玩，公公叫住他：“你成天东游西逛，也不学会一门手艺，不说我指望你养老，你自己将来也要过日子呀。”合哥一言不发。公公不好生气，哀告般说：“我昨天借了二三百钱，你今天去买些山亭儿回来，我在街上摆摊卖，也好赚几个利钱呀。”合哥接过钱，揣进怀里，挑了两个空袋，出门去了。合哥拿着钱上五里头附近一户做山亭儿的人家，买了两袋各式各样的山亭儿就急急忙忙往回赶。

都说懒人屎尿多。台哥走到焦吉庄院附近的路上，突然要叫方便，大路上无遮无拦，且人又多，不好意思。合哥望着不远处有一个庄院，就从小道上走过去。

来到一墙角旮旯，突然，合哥好像听到有人在叫自己。合哥四下里一看没人，只有墙上一个窗户，高出他两个头。合哥想：“莫非里头有人？”合哥试探性地问：“谁在叫我？”里面回答说：“是我。万员外的女儿万秀娘。”合哥一听，果然是万秀娘的声音，吓了一跳。忙问：“你怎么在这儿？”万秀娘说：“我被关在这儿。那个晚上杀我弟弟和周吉的强盗是焦吉和苗忠，还有陶铁僧。请你回去报官，让我爹来救我。”合哥说：“我空口无凭呀。”万秀娘说：“给你这刺绣香囊，我爹见了就会认识的。”说完，从窗户里掉下一刺绣香囊来。


合哥捡起香囊，不敢耽误，挑起山亭儿没命儿似地往城里跑。到了护城河边，合哥干脆把山亭儿全扔进水里，空着两手跑了回来。万员外听合哥说了经过，拿着香囊失声痛哭。立即拉着合哥到济南府衙门告状。济南府当下派出二十多个捕快，拿了器械，跟合哥去焦吉庄院。另外又派人在城中捉拿陶铁僧。

这二十多个如狼似虎的捕快在合哥的带领下，冲进焦吉庄院，不容分说，绑了焦吉和苗忠，救出万秀娘，解送公堂。这时，其他捕快正好把陶铁僧也押了进来。济南府当堂刑讯，把苗忠、焦吉、陶铁僧仨人问成死罪，打入大牢。万秀娘被万员外领回。合哥也拿了三千贯赏钱，高兴得合不拢嘴。

万员外回家，听了女儿万秀娘讲的事情经过，深感尹宗的孝义和正直。一面派人去接尹宗的母亲来养老，一面报请济南府，在五里头地方为尹宗修了一座庙，取名五里头孝义尹宗庙。