道格拉斯飞机公司在美国还没有参加二战的1940年初，就着手研制结构更加精简的轰炸机，希望以更加简洁流畅的结构，让轰炸机获得更佳的航程和载弹能力，到1943年5月时，美国陆军航空部队与道格拉斯公司签订了2架原型机的合同，希望将这款轰炸机设计成一种可以和B-29相匹敌，但成本和尺寸等又小得多的新式轰炸机。


这款飞机一开始被命名为XA-42，因为根据设计师在之前的一些设计，该机似乎是一种非常不错的攻击机，不过在当年12月，该机又被重新划分为轰炸机，被命名为XB-42。


XB-42采用全金属结构，中单翼布局，后推式的动力。从整体结构上来看，飞机拥有一个坚固的机头部分，这是考虑到在此安装航向机枪、机炮等武器，曾打算安装12.7毫米机枪、20或30毫米航炮，甚至是75毫米航炮，如此看来该机确实拥有很强的对地攻击能力，难怪曾将它划分为攻击机。


机鼻处是一个透明的舱室，这里是投弹手的作战位置，在他的后上方是并排乘坐正副飞行员，起初给两名飞行员各自配备了一个小型的气泡式舱盖，这样可以减小飞行阻力，两人通过对讲机进行交流。

在驾驶室的背后是发动机舱，这里安装了两台艾里逊 V-1710 发动机，单台输出1325马力，发动机进气口位于机翼靠近翼根段的前缘，排气孔位于机翼前缘上方的机身两侧。在翼根前方、驾驶舱舱盖两侧下方还有一个矩形进气口，这里的空气在进入后流经机油冷却器和散热器为动力系统降温，同时还安装有电风扇用于地面时使用。


两台发动机的动力各自通过一条长长的6段式传动轴传递到机尾位置，在那里接入变速箱，再驱动一副共轴对转螺旋桨，有意思的是这副螺旋桨并不是一体式的，左侧发动机驱动的是前一副3桨叶螺旋桨，右发动机驱动的是另一副直径稍小的后螺旋桨，这种设计的好处是当一台发动机或它的传动系统出现故障时，另一台发动机还能持续提供动力。


飞机的机翼采用层流翼，这有利于增强飞机的高速性能，每侧机翼内安装一个330加仑的燃油箱，机翼下方还可以安装一个300加仑的油箱。

起落架采用前三点式，前起落架收起与机鼻下方，而主起落架展开时位于机翼翼根下方，收起后位于机身侧面，这是一套复杂的设备。


尾翼采用十字形，尤其是它的腹鳍也保留了巨大的尺寸，这样能给飞机提供更好的稳定性，同时腹鳍翼尖低于螺旋桨桨尖的水平位置，有助于保护螺旋桨在起降时不刮到地面，为此腹鳍翼尖还增加了一个缓冲器，在触地时不至于来个“硬碰硬”。飞机的螺旋桨位置对机组跳伞很不利，为了避免机组被螺旋桨绞成肉酱，飞机上安装了爆炸索，跳伞前机组先通过爆破将螺旋桨炸飞。


飞机只有一个内置弹舱，这个弹舱尺寸非常大，可以容纳8000磅炸弹，或者是两条MK 13鱼雷，如果保持舱门打开的状态，则可以挂载一枚10000磅重的航弹，也可以在弹舱内安装4个275加仑的油箱用于飞机远程飞行。


飞机的自卫武器为6挺12.7毫米机枪，机头位置固定两挺航向机枪，每挺机枪备弹500发。在机翼后缘各设置一座向后射击的双联机枪，每挺机枪备弹350发，它们平时被自动门覆盖，作战时打开，由副驾驶通过驾驶舱背后的瞄准设备操作，机枪活动范围在俯仰-15°~30°，左右各25°。虽然自卫武器很贫弱，不过XB-42却并没有这方面的烦恼，它的生存之道是速度，预期它的最大速度达到440英里每小时（708千米每小时）。


第一架原型机在1944年5月完成，在试飞中发现很多问题，当飞机的弹舱或起落架、襟翼打开时就会出现震动，发动机冷却系统效率不足，双气泡式的舱盖不合理，十字形尾翼的腹鳍尺寸太大，影响了飞机起降时的角度，导致飞机需要更长的跑道等。第二架原型机对飞机进行了一些修改，例如继续增加十字尾翼的尺寸，采用空心螺旋桨，将两个座舱盖合并成一个等等。


除了上述问题之外，XB-42的整体飞行性能还是不错的，虽然飞行速度等没有达到预期，不过在当年12月时第二架原型机达到了433.6英里的最大时速（顺风的情况下），已经与预期很接近了。


两架原型机最终都因为故障坠毁了，第二架原型机曾被机组爆破炸掉螺旋桨然后跳伞，因此也被一些目击者认为是在空中爆炸。以XB-42轰炸机为基础，道格拉斯飞机公司还设计了喷气式机型，也就是XB-42A，当然了，这应该算是另外一款飞机了。XB-42战斗机在1945年3月被取消，此时军方已经将重点转向喷气式机型。


XB-42轰炸机空重9475千克，最大起飞重量16194千克，机长16.36米，高5.74米，翼展21.49米，最大飞行速度660千米每小时，最大航程2900千米，最大转场航程（挂满副油箱的状态）8700千米，最大升限9000米。