要夺得最后的胜利，不仅需要在战略上蔑视对手，更需要在战术上重视对手。但是，在激光武器技术上，有些人却认定「中国已经远超美国」、「美国激光武器比中国落后太多」。难道在这个高新军事技术领域，中国真的已经完全实现了弯道超车，把美国甩在了身后？
激光武器的起源
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激光武器看上去很科幻，但它的问世远比大多数人认为地要早。早在冷战初期的60年代，激光武器概念就已经提出了。而到了上世纪80年代，美国和苏联都开始针对激光武器进行实际探索，但受制于当时的技术条件，那些激光武器原型机绝大多数都成了技术储备。
美军激光武器在测试中击穿引擎盖
直到90年代到来，有线通讯技术的发展使得数以亿计的巨额资金涌入一种新型通信设备制造领域，它就是如今的光纤。二十一世纪初，光纤市场泡沫破裂后，许多光纤制造企业不得不另谋出路——要知道，这些物美价廉的光纤不仅能够传输信号，同样能够以非常高的效率传输高功率光信号。而光纤技术在这十年中的巨大发展，使得生产廉价、高效的激光武器真正具备了可行性。
为什么要发展激光武器
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排除美国人当初幻想的「石中剑」激光战略拦截系统不论，当下激光武器最大的存在意义和发展方向是什么？当然不是拿它去当战略进攻型武器，而是作为战术防空系统。
进入新世纪以来，廉价火箭弹、无人机使得那些传统的先进防空系统变得非常没有性价比。例如以色列和巴勒斯坦之间的冲突，巴勒斯坦每发射一枚价值几十美金的土制火箭弹，以色列可能就得花费价值上百万的「铁穹」防空系统拦截弹进行拦截，性价比着实不高。
被激光命中的无人机
再加上这种传统防空系统对无人机等目标的拦截效率也不好，因此对战术激光防空系统的需求迅速增加——每发射一次激光只需要几美金或几十美金，这比昂贵的拦截弹便宜了太多。此外，它还有反应速度快、拦截效率高等优点，这都是传统防空系统所不具备的。
美国的起步
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在全世界研发激光武器的国家中，美国是起步最早的之一。1996年7月18日，在俄罗斯还在贫困和混乱中挣扎时，美国就和以色列签订了协议，决定共同研发一款名为「战术高能激光武器」（THEL）的车载机动式激光防空系统。
THEL激光武器系统
1998年，这款车载式防空系统成功进行首次测试。2000-02年期间，这款防空系统在实战测试中击落了加沙地带发射的28枚喀秋莎火箭弹和5枚迫击炮弹，开火拦截成功率达100%。
然而，由于这种早期激光武器采用的是燃烧化学燃料产生的氟化氢化学红外激光，这不仅使得它的体型极为庞大，而且造价不菲，同时还会产生大量有毒气体。最终在2005年，美国决定停止这一项目。但是，这并不意味着美国停下了激光武器研究的脚步。
美国的发展
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2010年，奎托斯防务公司获得了一份价值1100万美元的合同，来帮美国海军开发一款舰载激光防空系统。经过四年的研发和测试，这款激光防空系统于2014年被正式装上了庞塞号两栖船坞运输舰进行实战测试。这种33千瓦级的舰载激光武器在测试中被证实能够有效地拦截无人机、小型船只等等，甚至可以拦截来袭的导弹等高速目标，而有效射程则能够达到1公里左右。
美军舰载激光武器系统
庞塞号退役后，波特兰号成功接棒，继续对该系统进行深度测试。目前，美军计划将该系统安装在未来的阿利•伯克级驱逐舰和濒海战斗舰上，并且将把功率提升到100千瓦级。当然，受制于成本和可靠性，虽然它理论上算是现役武器，但仍然没有大批量服役。
在陆基激光武器方面，2014年时，洛克希德•马丁公司推出了一款60千瓦级的车载机动式激光武器系统，能够在不使用外部电源情况下满功率发射高能激光束来攻击低空飞行的战斗机、无人机和巡航导弹等等。而通用原子公司的150千瓦级机载高能液体激光器区域防御系统也正在稳步推进，目前已经将实际发射功率提升到了120千瓦级。
美军车载激光武器系统
在美国规格不一的数十种激光防空系统项目中，最接近实战部署的，是雷神公司的陆基高机动性高能激光器系统。据雷神公司高能激光器和反无人机系统业务发展总监埃文•亨特介绍，这种小型红外激光武器系统采用了高感知能力的混合传感器，并通过新型锂离子电池将体型大幅度缩小，从而能够安装在轻型机动车辆上，还能通过运输机甚至直升机运输。
更重要的是，它在没有外部供电的情况下，每一块电池都能发射足以击落40-50架小型无人机的激光束，而且充电时间仅需半个小时。目前，美国空军特种部队已经开始针对该系统进行测试，用亨特的原话说，就是「它能够在任何地形、任何环境下工作」，因此非常适合伴随步兵一同行动。
结论
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那么，回归最初的问题——美国人的激光武器真的很落后吗？答案当然是否定的。
就目前来看，美国能够研发具备实战能力的60千瓦级（及以下）的干扰/致盲型激光武器，同时能够研发30千瓦级以上的战术激光武器，但没有解决激光束在恶劣气象条件条件下不可控的重大技术问题。至于功率超过100千瓦级、用于拦截弹道导弹和近地轨道卫星的战略级激光武器，美国也只停留在技术测试的阶段。
正在研发的300千瓦级车载激光武器系统
总体上来看，美国的激光武器是世界上测试次数最多、技术积累最丰富的，其多款激光武器系统已经处于实用化验证阶段，距离批量服役已经非常接近。而埃文•亨特更是直言：「只要参议院愿意，我们的激光武器随时可以量产服役，它们经过了超过4卡小时的测试，完全具备了实战能力。」