我们都听说过「四大文明古国」，即古巴比伦、古埃及、古印度和古中国。这个概念最早源自梁启超的《二十世纪太平洋歌》，「地球上文明古国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也」。
实际上，「文明古国」并不是国，而是世界主要文明的起源地，是现代人类文明的源头，中华文明是其中唯一没有中断的原生文明。如果考察这些文明源头，以及后来影响世界的大国，会发现他们几乎都在欧亚大陆上（仅埃及例外，但也紧靠欧亚大陆），这是一个非常有意思的现象。
欧亚大陆（Eurasia），是世界最大的一块大陆，面积接近5500万平方公里，人口53.6亿，包括了除北美以外的所有发达国家和主要经济体。回顾历史，这块大陆的东、中、西部，都产生了辉煌的文明，更出现过一系列深刻影响了人类历史的大国、强国，还有无数科技发明和人文成果。
相比之下，非洲、美洲、大洋洲上的人类就一直非常原始。直到工业革命，这些大陆上的人类大多数还处于部落状态，只有少数进化出了原始国家，也就谈不上对世界有什么大的影响了。直到现在，非洲和美洲也仍是落后国家扎堆。
差别如此显著，必定不会是偶然现象。
相信大家都听说过「不要让孩子输在起跑线上」，起点快人一步，胜算就更大，这个常理放在教育上合适，用于人类文明的发展同样合理。
文明发展不可能一蹴而就，要一个阶段一个阶段的来。回溯源头，无论多么发达的文明，起点必然是定居农业，只有定居+农业，才能保证人口稳定，能形成复杂社会，展开复杂协作，而渔猎和游耕，食物来源不可靠，没有这种前提。
根据考古发现，可以确定，最早进入文明时代的地区是由尼罗河流域、地中海东岸和两河流域组成的「新月沃地」。在这里，发现了公元前8000-6000年的陶器、箭头、农具、灌溉渠等遗存，以及大量人工驯化的动物骨骼和植物种子。公元前3500年，这里出现了城镇、宫殿、神庙，有国家，有文字。
新月沃地可以说是欧亚大陆上人类文明的起跑线，而新月沃地的起跑线，则是相对齐全的物种资源。
人类最初的农作物，比如大麦小麦稻米等谷类、大豆豌豆等豆类、红薯土豆等块茎类，以及棉花亚麻等纤维类，都是来自于对自然植物的驯化。这些物种资源当中，单粒小麦、二粒小麦、大麦这些「最佳植物」，最初只有在新月沃地地中海气候下才会大面积出现，进而被人类挑中，由「草」优选培育成了主粮。
以小麦为例，地中海气候冬季温和多雨，夏季干燥，而且很长。为了熬过漫长的夏季，野生小麦演化成为一年生植物，将营养集中于下一代的种子上（反正自己一年就死），所以种子大而饱满，特别适合栽种。
除了农作物，还有动物的驯化，既可以充当肉食，又是畜力的牛，最初就是在西亚、中亚完成了驯化。主要充当交通工具和畜力的马，在中亚地区最早被驯化。充当食物的家鸡，则是在中国被驯化。长期作为人类肉食来源的羊，大约于一万年前在新月沃地被驯化。
相比之下，美洲的物种资源就没那么齐全了。植物方面，只有玉米、南瓜、辣椒和少数豆类得以驯化，动物方面只有狗、火鸡和羊驼这几种，极大的制约了进一步发展的潜力。
现在是这样，100年前，500年前还是这样
非洲的物种相对丰富，但就是因为过于丰富，一方面老天爷赏饭吃已经足够，没有发展的动力。另一方面，丰富的物种也包括了更丰富的病虫害，又反过来制约了人口，再加上一个撒哈拉沙漠横亘，南部黑非洲基本上就发展不起来了。
但以上还只是个开头，更重要的是，中东，中国的那些物种资源，原来只产在当地，后来却传播到远方，这是怎么发生的？而且文明并不只是吃饱饭就完事了，那些技术发明、思想成果、统治技术，为什么没发生在其它大陆？
这就要说到欧亚大陆与美洲、非洲大陆的一个区别，一个很简单，但是很关键，却又容易被人忽视的一个区别——形状！
对比一下，欧亚大陆最不同之处在于，它是一块东西方向更长的「横向」大陆，而另两块则是南北狭长的大陆。
东西长，就意味着纬度相同的地区更多，而纬度相同，气候大致相当。那么，同样的动植物，如果只是东西方向转移和传播，就更容易生存，相关的农业技术也更容易用得上。所以，起源于中东的小麦，就能沿着近似的纬度，向东传播到中国，向西传播到欧洲，起源于中国长江中下游地区的水稻，也沿着相同的规律向西传播。
东西方向都可以种小麦，养羊，那么也就保证了人能够沿着东西方向扩散，因为食物来源稳定嘛。人的扩散，客观上带来了文明成果的交流融合。
由西向东的青铜之路（图片来自表音方块字网）
我们都知道有「丝绸之路」，其实在更为久远的年代，还有一条「青铜之路」，起源于西亚、中东的炼铜技术（包括造车技术），就是沿着这条轨迹，传播到东方，又在中国发扬光大，形成了自己独特的青铜文化。
有炼铜这个科技点，工具由石器变为金属，生产更有效率，又能养活更多的人口，更多的人口又意味着有更多发明创造，和对外交流的冲动。而且，炼铜会了，沿着类似的技术路线，可以升级为炼铁、炼钢，然后又进入下一个正循环……
佛朗机炮，东西方文明成果的「杂种」
再往后可以看到，东方人口繁盛，又发明了丝绸、造纸、火药、马镫……同样沿着反过来的轨迹向西传播到了中东和欧洲。原产于中国的火器和印刷术，又在欧洲有了更大的改良，又传播回了东方，比如军迷们都熟悉的「佛朗机炮」，正是如此。
苹果，原产地是欧洲，向东传播到了东方后，经过极具农业天赋，喜爱美食的中国人一番折腾改造，比原来欧洲的野生苹果不知道好吃到哪里去了。
在一个大陆内能反复互通有无，就是一个很大的优势——从别人哪里学会了一样本事，就省了自己从头发展，摸黑试错的成本和时间，最后的结果就是来回激荡，大家共赢，以差不多的速度发展。
但是在南北狭长的非洲和美洲大陆，事情就不一样了。
印第安人为世界贡献了玉米
因为东西短南北长，横向传播很快就到头了，而纵向传播则几乎不可能。墨西哥一带的印第安人会种玉米，但加拿大的土著却学不来。因为气候差别实在太大了，南方炎热地带的物种和农业技术，在寒冷的北部毫无用处，反过来也一样。
在非洲，即使某个部落强大了，甚至组织起国家，但往南往北一走，环境大异，搞不了生产，再加上病虫害多，就更不好立足了，最佳选择是缩回老家。所以，即使是直到近代，非洲大多数地区还处于部落状态。
回头盘一下，欧亚大陆有物产基础，碰巧又是个东西方向的长条，可以文明共享，最后成为发展最快最发达的大陆。
尽管我们经常为近代中国的落后挨打而痛心疾首，但欧亚两端的文明差距其实远较非洲、美洲相比欧洲来得更小。明清时期因为闭关锁国造成的文明差距，大约在二百年左右，而非洲、美洲的差距，至少在一千年，甚至两三千年以上。
欧洲人在美洲土著面前就如神一般的存在
所以，同样是殖民者坐着大船，拿着钢刀火枪大炮打上门来，中国还能进行抵抗，你有枪炮，我也有嘛，只是数量少，质量差一些，但非洲美洲那些只有木棍、石刀，连车辆和文字都没有的原住民，就完全不是对手了。直到近两百多年，因为技术手段的巨大进步，北美才出现了古代历史条件下不可能形成的大国强国。