1947年12月15日，松辽平原漫天飞雪，气温跌破零下30摄氏度。
已经上任4个月的东北行辕主任陈诚，在这天听到了不可思议的消息：林彪的部队发起了进攻，而且规模相当大。法库、彰武、新立屯三地的守军分别遭到东北民主联军10纵、7纵、8纵、9纵等多支主力部队的围攻，至于林彪手下最能打的2纵，则同时出现在法库和彰武两地。
在这样的极寒天气下作战，非战斗减员将会大于战斗减员，即便取得战术上的胜利，那也要付出惨痛的代价，甚至会得不偿失。已经打了足足二十年仗的林彪不会不懂这个道理，那他为何还要这么做呢？
陈诚
陈诚想不到林彪会在这个时候发动进攻，这正是林彪要在这个时候发起进攻的理由。
以担负艰巨任务为荣
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国民党军参谋总长陈诚自1947年8月进驻沈阳主持东北大局以来，凭借中枢大员的显赫身份，以雷霆手段扩军备战，很快成立了新3军、新5军、新7军，扩军效率之高前所未有。这样一来，东北国民党军补充了在夏、秋两季攻势中遭到的损失，总兵力不降反升，达到了55万人。
陈诚固然神通广大，但无论他怎样变本加厉地抓壮丁，也赶不上源源不断的翻身农民加入解放军的速度。半年时间里，东北军区部队增加了37万人，这些地方部队在经历过一些战斗的磨砺后，又纷纷补充到主力纵队之中。到1947年底，林彪手中已经掌控了74万大军，其中用于机动作战的野战纵队有9个，42万人。
林彪（中）在指挥作战
林彪发动的秋季攻势不仅歼敌数量可观（6.9万人），而且将一条条铁路切得支离破碎，让国民党军固守的沈阳、长春、锦州、吉林、四平等34座城市时常断粮断电，使得原本就作战积极性不高的蒋军官兵士气更加低落。形成鲜明对比的是，民主联军的士气越来越高，政治部主任谭政在给军委的报告中说：「每一战斗开始，部队争相请命，以担负艰巨任务为荣。」
东北的形势越来越好，毛泽东对林彪的期望值也越来越高.他判断关内的蒋军兵力不足，无法支援关外，而东北我军总兵力比蒋军多出了20万人，因此他希望林彪能够将主要力量用于沈阳至锦州之间，甚至可以打进山海关，直接威胁北平、天津。
毛泽东的这一想法极具想象力，但林彪认为这是不现实的，他和罗荣桓、刘亚楼联名发电，委婉地表示「目前如去大军，则补充供给困难」，因此暂时不能入关，「拟在明年开冰后，再看形势动作」。
东北民主联军发起进攻
林彪此时的想法更为务实，那就是「拟利用锦州到沈阳一带河流皆已结冰，便于大部队行动，投入最大兵力，在锦州和沈阳间作战」，而且为了适应打大仗的需要，决心在来年4、5月再扩充100个团。
林彪不会等着陈诚把部队练好了再打，所以一等到天寒地冻的季节，待松辽平原上的几条大河都冻得结结实实，人员和车辆均通行无阻的时候，他就要准备对陈诚下手了。
集中兵力专打一路
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林彪在大雪天的进攻让陈诚始料不及，不过国民党军在这三地的顽强抵抗，也出乎林彪的意料。为了在陈诚派来的援军赶到前打开僵持局面，林彪改平分兵力为集中兵力，在彰武投入了2纵、7纵和炮纵。
之所以要先打彰武，是因为驻守该地的79师三个月前曾造重创，紧急扩招的新兵来没来得及训练，是明摆着的「软柿子」。这一招果然奏效，攻城部队在重炮开路下很快破门而入，79师师长文礼扔下部队落荒而逃，之后被蒋介石以擅离值守的罪名枪决。
就在林彪主力攻打彰武的同时，陈诚派出刘安祺、廖耀湘、陈林达、潘裕昆四路人马杀向法库，准备和东北民主联军主力决战。在大平原上打运动战，正是林彪的拿手好戏，目前所要做的，就是在四路敌军中挑一路下手。
东野部队发起进攻
林彪的眼睛盯上了位于左路的新5军。该军军长陈林达正是林彪黄埔四期的同学，据说两人曾是上下铺，交情不浅，谁料到了东北战场上却成了你死我活的对手。
陈林达对此次作战任务的理解是，把林彪的部队驱赶得离沈阳远一些。当新5军从沈阳出动后，气温居然降到了零下40度，所有机动车辆的发动机都无法启动，因此陈林达只好下令把坦克汽车全部留下，官兵们只带三天的粮食弹药——既然任务不重，带三天的粮弹也就足够了。这样一来，其行军速度反而比其他三路更快。
新5军由43师和195师组成。43师的历史可以追溯到孙传芳的「五省联军」，后来被陈诚收编，隶属18军，是「嫡系中的杂牌」；195师原来隶属于号称「国军第六大主力」的52军，于1947年初被调进了新5军。很明显，拼凑起来的新5军兵力单薄，凝聚力不强。本着先打弱敌的一贯原则，就应该拿新5军下手，更何况该军行进速度最快，那么就给了林彪打歼灭战的良机。
国军官兵
林彪集中了2纵、3纵、6纵、7纵四个主力纵队围歼新5军，而阻击其他三路敌军的任务，就落到了1纵、4纵、10纵及其他几个独立师的身上。
1948年1月2日，新5军遇到东野6纵的阻击，激战两天之后推进到公主屯地区。到了5日一大早，陈林达明白了一个可怕的事实——他已经被林彪的12个师团团围住了。之前6纵的阻击，是为了给其他三个纵队的迂回争取时间，而陈林达却对这一险恶的战场态势浑然不觉。
「冰冻战壕」破解进攻难题
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新5军的两个师被分割包围了，在公主屯以南的几个村子里各自为战，陈诚给他们的命令是「固守待援」。从以往的经历来看，国民党军一旦被围，指望友军来解围的概率是很低的，这一次当然也不例外
东野战士
东野官兵在冰天雪地中对被困之敌发起了一波接一波的进攻，战斗最激烈的地方，是在一个叫前闻家台的大村庄，新5军的军部以及195师残部5000余人就在这里。
在一马平川的旷野中对敌军阵地发起进攻，士兵们将长时间暴露在敌方火力之下，更何况眼下积雪深度没过膝盖，严重影响机动能力。在这种战场条件下，就算有强大炮火压制，如果不能有效缩短冲锋距离，进攻一方也只能白白送死。
这个问题一时无解，各部队进攻纷纷失利，伤亡不小。一些干部对雪地村落攻坚失去信心，建议先撤围，把敌人放出来再找机会打。2纵5师师长钟伟坚决反对，越级上报林彪，信心十足地表示自己有办法拿下前闻家台，不过要再增加大量火炮，并且要让他全权指挥。林彪答应了钟伟的要求，给他调拨了两个炮兵团，同时充分授权。
钟伟
钟伟的办法是出动一个团，连夜在雪地上挖一道壕沟，把准备好的高粱秆子架到两边，而后泼上水。在滴水成冰的气温下，高粱秆子转眼间就能冻得坚如土石。这样一来，一道道交通壕就挖成了，大大缩短了冲锋的距离。
1月7日上午晨雾散去后，总攻开始。钟伟手中握有60门重炮，一个师用如此阔气的装备打仗，在解放军历史上还没有先例。充分的炮火准备让国民党军的工事濒临瓦解，5师13团凭借「冰冻战壕」的掩护，迅速突破正面防线，14团和15团从另外两翼发起攻击，让守军顾此失彼，这正是林彪「一点两面」战术的应用。
东野炮兵
3纵的任务是阻击可能前来解围的新6军，但一直见不到敌军的影子。纵队司令员韩先楚是个「好战分子」，不甘心就这么无所事事地等下去。他判断新6军是不会来了，于是在请示上级并得到同意后，下令部队投入到进攻作战中。
韩先楚担心陈林达会提前突围，于是擅自做主，将进攻时间提前到了6日晚上。此举打乱了陈林达的部署，也是2纵能够在天亮后的总攻中顺利突破的重要原因。
新5军算「精锐部队」
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除了3000人逃走外，新5军两万人惨遭歼灭，陈林达扮作伙夫被识破，不幸成为东北国民党军第一个被俘的军长。至于陈林达究竟是被谁俘虏的，2纵和3纵争论不休，至今也没有定论。据说陈林达是被3纵20团俘虏，结果却被2纵5师的人给抢了去。5师是著名的「两头冒尖」部队，对敌人和自己人同样狠，这事如果真是他们干的，一点也不稀奇。
陈林达被俘后居然询问看押他的干部：新5军战斗力如何？这个不知名的干部的回答很有幽默感：我们消灭90团用了4小时，消灭105团不到1小时，消灭你们花了一昼夜，所以你们算「精锐部队」。
公主屯战役东野歼敌一个军，直接导致陈诚下台。不过，东野伤亡高达两万多人，其中冻死冻伤有一半，损失甚至大于新5军。战役结束后，不少部队失去了战斗力，林彪只能下令休战修整。残酷的事实证明，在如此极寒的天气下作战，部队会遇到无法想象的困难，如果没有充足的御寒物资准备，部队蒙受重大损失是不可避免的。
这场在零下40度酷寒天气下的恶战，给交战双方的官兵都留下了刻骨铭心的回忆。国民党军第7兵团司令刘安祺数十年后还对东北冬季的寒冷心有余悸，他对东野部队能在这样的严寒中保持旺盛的斗志表示敬意。