日本国土面积狭小，自身资源十分贫瘠，自“明治维新”以后，日本为了掠夺资源，获取更多的生存空间，将中国作为扩张目标，选择了侵略我国。“九一八事变”爆发后，中国开始了长达14年之久的抗日战争。当时日本拥有比我国先进的武器装备，战争开始时，日本屡战屡胜。
骄横的日军更是说出要“三个月攻占中国”的狂言。后来，日军在中国广阔的土地上大规模发动战争，由于战线拉得太长，日军在中国战场上越陷越深，想脱身都难。日军为了扭转困境，先后派出40万士兵攻打湖南长沙，这一仗打了3年。
日军不但没取得胜利扭转战局，还在此损兵折将11万人。湖南怎么会这么难打呢？原来湖南从古至今都是一块难啃的硬骨头。在我国先秦时期，楚国曾追随周武王伐纣，并取得战功，周武王封赏给了楚国一块土地。可是楚国人并不满意周朝的封赏，便自立为王，建立楚国。
于是，后来周朝称楚国为楚蛮。到了春秋时期，楚国变得十分强大，它一路南征，先后灭掉了随国、古麋国、卢国等大小数百个诸侯国。虽然各诸侯国极力声讨楚国，但是没人能打得过它，于是楚国就成为了华南地区的新霸主，而楚蛮也成为了暴力的象征。
楚国地区从古至今一直是人才辈出，湖南地区又是楚国的战略要地，湖南素有“黔桂门户，全楚咽喉”之称。湖南是中国谷仓，在抗战时期又是粮食、兵源以及工业资源的重要基地，因此，湖南历来都是兵家必争之地。
日军若是占领了湖南，不仅能为部队提供充足的物资，以便日军打持久战，还可以进一步攻打四川和重庆等内地。再者长沙乃中国第九战区的指挥中心，中国最能打的精锐部队多数都集中在那里。要是摧毁这些中国军队，重庆政府还拿什么抗战，这场战争不就可以早早结束了么？
日军为了攻占湖南，先派出10万兵力攻打长沙城，当时镇守长沙的人是抗日名将薛岳。日军在1939年8月15日制定了攻打长沙的作战计划，冈村宁次担任这次战斗的总指挥。
冈村宁次为了迷惑第九战区，采用了声东击西的办法，他利用报纸和广播大肆宣传要进攻福建等地，从而掩盖攻打长沙的真实意图。薛岳当时判断日军很有可能还会攻打长沙，于是他不但没有调离长沙城的守军，还制定了一套“诱敌深入”的作战计划。
薛岳亲自部署作战计划，派兵将一切可能被日军利用的道路全部破坏，九江、武宁、平江、长沙等地的公路基本都被破坏。道路的严重破坏，导致日军的重机械部队行动缓慢，失去了该有的优势。战争打响后，薛岳利用地理位置的优势重创日军部队。
日军的进攻屡屡失败，冈村宁次不得不下令撤退。1941年初，此时世界战局发生变化，日军被太平洋战争牢牢牵制，日军为了打破僵局，再次派出12万兵力攻打长沙。第二次长沙会战打响了，薛岳在宜昌与日军正面作战，再次挫败日军，取得重大胜利。
1942年，日军又一次发动了第三次长沙会战，在此战中，薛岳凭借着自创的“天炉战法”，歼灭日军3.39万余人。日军在三次会战中，总共投入了40万兵力，最终还是战败了。薛岳在三次会战中，不仅守住了长沙城，还沉重地打击了日本侵华部队，使得日军留下了11万士兵的尸骨。
这三战的意义有多大？“鼓舞国人继续抗战的信心，动摇日军部分官兵必胜的信念”，这两点自不必说。
单从国际上来说，也极大地提高了我国自鸦片战争以来的弱国形象。尤其是第三次长沙会战。要知道，当时太平洋战争以及苏德战争业已爆发。无论英法还是苏美，均被轴心国军队打得丢盔弃甲。万马齐暗之际，这场大胜当然会令人瞩目。因此，此战结束后不久，英、美等政府便主动向中国提出，要废除西方列强与中国历届政府签订的一系列不平等条约，并归还上海、厦门等地的公共租界，取消领事裁判权。
此外，为了鼓舞中国继续抗战的决心，美国还宣布向中国提供五亿美元的贷款，并促成了中国战区的成立。
不过，天炉战法取胜的前提是国军拥有足够的军力进行层层阻击且使日军疲惫，这种情况是建立在面向长沙的日第11军之兵力未加强、或加强不多的基础上。
实际上，由于侵华战争前期的日苏冲突及二战爆发引起的日本高层对北进or南进之踌躇，中期的太平洋战争引起的日军精锐南下东南亚、后期日军在太平洋战场上的惨败，所以日本大本营配给第11军用于攻击长沙的兵力从未超过6个师团。
但到了1944年，日军异想天开地制定了一个1号计划，即打通大陆交通线，将东南亚的战略物资通过粤汉铁路、平汉铁路、转运到日本本土。也就是说，通过从中国最东部一直贯穿到中国最南端的铁路线，将进入越南、泰国、缅甸和马来西亚、菲律宾、印尼、新加坡及南洋诸岛的日军与侵华日军及日本本土全部连接在一起。
宏观上看，这条长链横穿了大半个中国，几乎囊括了除中国津浦铁路外的所有铁路，所经过的区域也集中了当时中国最能打的精锐部队。
为此，日本一次性扩编了32个师团，相当于1943年日本兵力总数的一半。其中，用于湖南方面的日军地面部队多达150个大队，远高于1938年武汉会战日军动用的140个大队及1942年摧毁浙江中美航空基地时动用的82个大队。
此外，为了湖南作战的顺利进行，日本还为之囤积了13万吨的作战物资，可供4个月之用的粮秣食品，可供飞机、坦克、汽车及轮船3个月之用的汽油。当时，南太平洋的日军在失败、缅北的日军也在失败，正在印度攻打“英帕尔”的日军甚至被盟军的飞机炸得不敢白天露头。明眼人都清楚，即使日军打通了这条交通线，也根本无力维持其正常运转。
所以，熟知国际大形势的中国将领们都不相信日本会发动这么一场不切实际的作战。结果，在日军9个师团加5个旅团的强力推进下，薛岳的天炉大阵不到13天便被捅穿。长沙城呢？也在这场一号作战中被日军攻陷。