1892年，随着法国和沙俄超越政治制度、跨越欧洲实现握手，欧洲格局发生剧烈改变。俾斯麦竭力打造的，以孤立法国为主要目的的欧洲体系开始松动。新皇帝威廉二世的世界战略，也让英德两国之间的矛盾激化开始。20世纪初的德国面临东西两线作战的风险成倍增加。
德皇威廉二世
为了应对这种风险，作为当时最高效的军事决策机构，德国总参谋部开始积极谋划。以陆军参谋长阿尔弗雷德•冯•施里芬伯爵为首，一个为未来而准备的作战计划逐渐走向成熟。
1891年，出任参谋总长不久的施里芬就开始筹划如何对付法国，在其提交的第一号备忘录中，首次提出假道比利时，从而避开法德边境的要塞群，从侧翼迂回法国的战略。作为纯粹的军人，破坏比利时中立国地位可能引发的政治问题并不在他的考虑范围内。
施里芬
随着法俄结盟带来的两线作战的风险，原有计划也做出了相应的调整。在施里芬看来，法国工业实力强、与德国存在无法调和矛盾，因而威胁更大。在调整后的计划中，应首先打击法国，争取在西线速战速决。
但俄国巨大的体量也是无法忽视的因素，不过其落后的制度和低效的决策机制导致行动缓慢，这给了德国应对的时间，从而确定了西攻东守的基本方略。这成为之后的基本思路。
一战前两大军事集团对峙示意图
到1905年施里芬卸任退役时，一个对法俄两国的作战计划基本成型。考虑到俄国军队在日俄战争中的糟糕表现和1905年革命中暴露出来的种种社会矛盾，德军在东线仅保留十个正规师及部分地方部队，以防备俄国有可能的进攻。而西线则集中了79个师的庞大兵力，分左右两翼攻击法国。
其中主攻方向的右翼以68个师取道低地国家（比利时、荷兰、卢森堡），绕过巴黎，直趋海岸，尔后再挥师东指，攻击法军侧背，并力争将法军主力压迫到法、德边境地区。最后左右两翼的德军将合力歼灭法军主力，从而再现普法战争中色当战役一战定乾坤的传奇。
这就是著名的施里芬计划，之后的岁月里德国一直在对这个计划进行调整，但基本没有大的变化。
施里芬计划最初的兵力安排
1914年，施里芬计划迎来了验证自己的时刻。不过作为新一任德军总参谋长的小毛奇在开战前已经对计划做出了调整。首先是东线，增加了五个正规师的兵力。原因很简单，经过了近十年的修整，俄国的军事实力有了显著提升，军事决策机制也做了调整，极大提高了决策效率，德军东线兵力因而显得单薄。
在西线，右翼被减少为52个步兵师，外加7个骑兵师，右翼是施里芬计划的重点所在。与此同时，左翼则增加到15个师。在进军路线的选择上，有一定实力的荷兰被剔除，比利时境内的列日要塞成为了德军前进道路上必须克服的存在。 
德国克虏伯的大贝尔塔和奥匈帝国的斯柯达重炮
1914年，被小毛奇多处修改的施里芬计划正式开始执行。右翼的德军穿越比利时国土，不出所料，列日要塞成为德军一时无法逾越的障碍，并打乱了德军的时间表，直到后方斯柯达重炮和大贝尔塔的到来，才让德军碾碎了这座要塞，彻底打通进入比利时的道路。
此时已经到了8月20日，距离开战已过去了近三周。在这期间，法国完成了动员，英国远征军也开始了在欧洲大陆上的战斗。
使用狗拉机枪的比利时军人
之后的时间里，德军进展还算顺利。在左翼顶住了法军有些狂热的攻势，造成了法军的严重损失；右翼的推进虽然没有严格按照之前的时间表进行，但阻挡的法军和英军相继被击溃，德军朝着预定目标不断前进。 
施里芬计划最初的进军方案
不过，危机正在酝酿之中。由于推进速度的差异，德军第一集团军和第二集团军之间出现了一个30英里宽的缺口，给了法军攻击德军侧翼的机会。
在法军主帅霞飞的统一指挥下，法军对德军侧翼展开攻击，重点打击德军结合部的这个缺口。德军的进攻受挫，9月11日，西线德军全面后侧。这就是改变了一战进程的马恩河战役。
德军速战速决的计划至此破产。作为总参谋长的小毛奇不得不向德国皇帝承认：「陛下！我们输掉了这场战争！」接着俄国军队开始攻击东普鲁士，德国不得不陷入对自己极为不利的消耗战中，而且是东西两线同时作战。这种局面是毛奇、施里芬等人竭力避免的局面。
小毛奇
凭心而论，施里芬计划是地处中欧、地缘条件极差的德国唯一有可能取胜的计划，本身有很多合理性，比如避免东西两线同时发力，选择一个重点方向，集中主力进行突击……
二战中的纳粹采取了类似的战略：用《苏德互不侵犯条约》稳住苏联，集中力量横扫西欧；迫降法国之后，将英国势力逼出欧洲大陆后，启动巴巴罗莎计划闪击苏联……取得一系列辉煌的胜利。
施里芬计划失败的原因是多方面造成的。
首先就是小毛奇不合理的修改。西线右翼是整个计划的重点，也是施里芬的核心所在，小毛奇对右翼的削弱使得右翼兵力出现兵力相对不足的情况。
只经过比利时而不取道荷兰，使得德国军队不得不面对坚固的列日要塞。围攻这个要塞耗费的大量时间给了法国人和英国人调整部署的时机。虽然法国人的十七号计划更烂，但本土作战的优势让法国人的调整更加快捷，这也是马恩河战役英法联军能够取得胜利的关键所在。
列日要塞
其次就是计划本身存在的问题。德国人的严谨，让这个计划精确到具体的第几天，但问题是战争具有很大的不确定性，很多问题都无法预知。比如德军两个集团军之间出现的缺口。
计划制定也忽视了世界格局的变化。1905年计划基本定型时，俄军刚刚经历了日俄战争的惨败，德军在东线的兵力劣势并不明显。但到了1914年，俄军已经有了很大提升。
知己知彼，百战不殆。中国兵家老祖宗的这句话可以很好解释施里芬计划失败的原因。