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曾几何时，上天、入地乃是人类的两大梦想，千百年来，为此做出努力的人层出不穷，他们不仅贡献了智慧，还给予了后人探索的勇气。1961年4月，前苏联宇航员尤里·加加林成功进入太空，这是人类历史上的伟大奇迹，足以载入史册。不过，人类的野心还不止于此，步入太空仅仅是第一步，若想揭开宇宙之谜，还要走得更远才行。


1997年10月，卡西尼号星际探测器成功发射，这是20世纪最后一艘进行星际探索的飞船，它不仅要对土星进行一个近距离观测，还承载了多位科学家的希望。当然，卡西尼号并不是某个国家能够独立完成的技术，这是美国航天局、欧洲航天局和意大利航天局共同开展的合作项目。为此，17个参与国家贡献了27种尖端科技，它们的使命就是尽可能地揭露土星的“真面目”。


400年前，伽利略通过望远镜观测到了诸天星辰，长着两只“耳朵”的土星也得到了关注。1659年，荷兰科学家惠更斯发现“耳朵”其实就是一个环绕在土星外围的扁平圆环，这是科学技术的又一大突破。后来，土星的神秘面纱逐渐被揭开，天文学家发现，相对于其他星体，它更像是一个“气球”，厚达几万公里的大气层足以阻挡大多数“天外来客”，在土星表面登陆的计划，还没开始就宣告破灭了。


不过，虽然土星表面没有陆地，但进行一个近距离观测还是必要的。北京时间1997年10月15日，卡西尼号升空了，作为一颗极其特殊的探测器，它并不是依靠火箭助推的，经过科学家反复测算，若想把卡西尼号顺利投入到土星轨道，则至少需要70吨燃料，这是一个无法接受的数字。因此，众位科学家采用了“引力弹弓效应”这一方法，即借用行星的引力。


1998年4月，卡西尼号第一次飞掠金星，获得短暂的加速后，它又于次年6月在距金星600公里处飞掠，获得了第二次加速。同年8月，卡西尼号飞掠地球，再次得到了第三次加速。经过3次引力加速之后，卡西尼号拥有了飞往太阳系外层的速度，这样一来，它便有了接近土星的可能。2000年12月，卡西尼号在距木星表面1000万千米处飞掠，这时它的速度已经超过了每秒30千米，于是头也不回地朝土星飞去。


2004年5月18日，卡西尼号正式进入土星系，为了避免被“重力场”捕捉，科学家迅速启动了减速火箭，把飞船的状态逐渐调整至平稳。经过漫长的96.4分钟后，卡西尼号终于飞入预定轨道，成为了土星第一颗人造卫星。当然，为了纪念这一具有历史意义的成就，卡西尼号在探索、分析土星的同时，也被赋予了“拍地球”的重任，众位科学家都很期待最后的成像。


2013年7月19日（美国东部时间），14.4亿公里外的卡西尼号将镜头对准地球，避过太阳的光芒后，它迅速拍摄了一张照片，并传回了地面指挥中心。然而，看到这张照片后，科学家脸上的笑容却渐渐消失了，因为地球实在是太渺小了，在黑暗的宇宙中，它只是一个闪耀着微弱光辉的“小白点”，尽管众人已经有了心理准备，但也难免会产生一些心理落差。


宇宙是浩瀚神秘的，人类能走到如今这一步已经十分不易了，虽说科学一途毫无尽头可言，但只要继续前进，宇宙的奥秘迟早会被揭开，不是么？