世界上第一款采用手摇式发射的成功设计的枪械，是美国曾在19世纪南北战争时广泛使用的“手摇加特林”，手摇式发射作为当时为数不多的自动化射击方案，在那段时间内可谓风光无限，随着其他自动原理的出现，手摇式发射很快便被扫进了历史的垃圾堆。可在20世纪60年代，美国又将手摇式发射从垃圾堆中“捡”了出来，并将其应用在新式武器上，结果取得了不小的成功，即本文要介绍的：MK18自动榴弹发射器（手摇式）。


美国在上世纪50年代开启了一场“榴弹革命”，研发了M79式榴弹发射器及其一系列配套榴弹。随后不久爆发的越南战争，美军将M79榴弹发射器送到了越南进行实战检验，结果表明M79是一种非常有效的武器，唯一的缺陷就是射速太慢。当时的设计师在轻武器自动原理方面上，已经研究得炉火纯青。可是突然让榴弹发射器实现自动化，这让许多枪械设计师都犯了难。


这时一名设计师提出，用老式的手摇发射式来解决这个问题，既保证了安全性也保证了可靠性。这种老式的手摇发射式便是在“手摇加特林”上所采用的那种，不过在结构上有很大区别。在榴弹机枪内部增加了一个转轮结构，用来持续输送榴弹到枪膛内。由于并不需要其他自动结构，MK18的主体被设计的非常小，仅有半米多长，但外形非常像个玩具。

设计师在MK18榴弹机枪右部安装了一个手柄，用来进行手摇发射。在射击前，只需要将榴弹弹链安装在正确的位置，然后扣上机匣盖，通过手摇进行发射就可以。射速也像南北战争时期的“手摇加特林”一样，摇多快射多快，但如果过快会导致卡壳等问题。MK18采用两种弹链供弹，一种可以安装24发榴弹，另外一种可以安装48发榴弹，当时采用的是不可散弹链，因此榴弹的数量是相对固定的。


在1963年，MK18就已经正式定型便开始量产，成为世界上第一种自动（手摇）化榴弹发射器。在测试中，MK18在发射了几千发榴弹后都不会出现故障，但如果射手摇得过快，导致射速过高便会出现一些小问题。但MK18的可靠性还是可以保证的，毕竟没有应用其他自动原理，也没有太过复杂的结构。同时结构简单还使得MK18的造价极低，因此在1965年到1968年的三年内，美军共制造了1200多具MK18自动榴弹发射器。


这些生产出来的MK18榴弹发射器主要被应用于越南战场上，并且主要由内河炮艇部队和特种部队使用。在MK18没有出现之前，美国的内河炮艇因需要出入北越腹地河流，常常遭到北越军队的针对与反击，损失较大。而当时美国的内河炮艇仅仅装备了M2HB机枪、M60机枪等，难以应对满山遍野的越共士兵。


而美军内河炮艇自从有了MK18榴弹发射器后，被越共追着打的局面就改变了。如果士兵在丛林中遭遇士兵，只需要撤退到炮艇上，摇几下MK18就解决问题了。使用高初速榴弹时的最大1500米的射程，也可以让MK18起到班组支援火力的作用，堪称士兵们的“救星”。在MK19全自动榴弹发射器出现之前，士兵们都非常钟爱这款高可靠性、有效的“摇摇乐”。


再后来MK18成了美军内河炮艇的标准配备，一艘小艇至少安装一门MK18，同时陆地上的防御阵地也少量的装备了MK18作为防守火力。那个年代的海豹突击队也非常中意MK18，认为MK18是深入敌后的海豹突击队为数不多的可靠支援。在1969年，MK19榴弹机枪正式面世，MK18因此退役。而采用19世纪的设计却在越战中发扬光大，这在武器史上恐怕是头一次。