戏曲与民俗，既是包含与被包含的关系，又彼此独立。民俗文化和民众生活是戏曲诞生的土壤，其中的文化基因通过表演和创作实践被提炼和输送，成为戏曲的重要组成部分，决定着戏曲样貌。

戏曲的萌芽至少在两千年前的汉代已出现。有剧本可查的历史，至少也有千年，漫长的演化使得戏曲在不同历史阶段呈现出不同的形态与面貌，主要体现在剧本结构、规模、音乐、唱腔、演出形态等方面。元杂剧通常只有四折，且采取“一人主唱”方式，与后世戏曲动辄几十出有很大不同。戏曲之所以在不同阶段呈现不同的形态特征，正是由其发展过程漫长所致。

戏剧模仿生活，还要追求模仿得像，导致大量“生活细节”进入戏曲，这些古人生活的民俗镜像，从民俗学角度看，构成了独特的“戏曲民俗志”，对研究古代民俗文化有重要参考价值。

戏曲对民俗材料的选择主要体现在以下几个方面：

才子佳人戏是戏曲热衷表现的母题，戏曲有大量关于爱情婚姻主题的剧目，如《西厢记》《牡丹亭》等。戏曲在表现婚俗的过程中有模仿写实的一面，如缔结婚姻前要聘请媒人提亲，核验生辰八字；结婚当天男方要到女方家来迎娶；洞房仪式上要喝合卺酒，唱撒帐歌等。同时又有超越现实的一面，青年男女经常违背“父母之命、媒妁之言”，这种“离经叛道”的行为表现出戏曲的超越性和艺术能动性。

古典戏曲中有很多节日习俗，如春节街坊邻里互相贺正；村社里元宵闹社火；寒食清明上墓；端午射柳捶丸；七夕祭祀牛郎织女；八月中秋赏月等。戏曲热衷于表现节日，一方面是希望将节日的热闹氛围带入戏曲，另一方面，节日也是戏曲的重要演出季，戏曲演出对应现实节令，增加趣味性。

民以食为天，戏曲自然要表达相关主题。例如饮酒和吃茶在戏曲中得到广泛运用，说明茶和酒在古人生活中占据重要地位。不同朝代不同地域的饮食偏好均在戏曲中得到反映。元杂剧中的人物喜欢吃羊肉，喝奶茶，与我国北方游牧民族的饮食喜好有直接关系。戏曲展现饮食风俗，饮食表演帮助戏曲塑造艺术形象，如反面角色在饮食上贪得无厌。戏曲中还常出现神奇食物，如太上老君的仙丹、王母娘娘的蟠桃，表现出古人丰富的想象力。

镜像，即镜中之像。戏曲是反映古人生活的镜子，戏曲中的“民俗”实为古人生活的镜中之像。一方面，戏曲中的民俗镜像源于古人的真实生活，这是由戏剧特点决定的；另一方面，戏剧中所有的民俗场景都是剧情需要，是民俗的虚拟化，故具有虚拟性特征。具体戏曲作品中的失真度问题是研究关注的重点。

戏曲是中国文化孕育出的文学艺术形式，亦是中国传统文化在戏剧领域的重要文化表征。戏曲的文化代表性，不亚于汉字、儒学和四大发明。

戏曲与民俗生活、民俗文化的关系极为密切，跨学科的研究仍然是戏曲研究有待开掘的领域。此前虽然已经有学者以元代的戏曲为例进行了跨学科的研究，但必须看到，元代只是戏曲发展进程中的近百年而已，元代之后，戏曲又经历了将近六个世纪的突飞猛进。中国戏曲之所以历经千年，走出了一条与西方戏剧完全不同的发展道路，其原因要从孕育戏曲的土壤中去寻找。