故事发生在宋宁宗开禧元年，钧州府有一户姓闫的大财主。闫财主为人十分节俭，也颇为吝啬，乡间流传这样几句歌谣：“琉璃耗子玻璃猫，铁铸公鸡铜羊羔，钧州首富闫守财，鼠洞米粒也去掏。”闫财主听罢之后不以为耻，反而将“守财”二字刻成牌匾，挂在自家堂屋的正门上。


时年秋月，闫财主到京城做买卖，一去便是一两个月。闫财主的妻子长孙氏十分贤惠能干，将家里整理得井井有条。一连数日，秋雨连绵，长孙氏见后院阁楼有几处屋顶漏水，等雨停歇之后，便让管家请来木匠修缮房屋。

听闻南门有个姓游的木匠手艺十分了得，于是管家便去将游木匠请来。那游木匠大病初愈，身体虚弱无法上房，便喊来自己正在读书的儿子游覃志帮忙。游覃志在房顶上忙活，游木匠则在房檐下指挥。游覃志本想从屋脊上沿到邻近的一处屋顶上，谁知那屋顶缘木被蛀虫腐蚀，游覃志竟从房顶掉进屋内。

好在游覃志福大命大，落在了一床棉被上，等游覃志挣扎起身的时候，只见一个女子正在木桶中洗浴。那女子此时瞪大了双眼看着游覃志！两人四目相对，竟都看呆了。此时那游木匠在外面喊：“覃志，怎么样，你没事吧！”

这时，游覃志才缓过神来，磕磕巴巴说道：“小生...来修屋顶...不想掉了下来...实属无意...请小姐赎罪...我一定会把屋顶修好。”说罢那游覃志就急忙起身朝屋外走，等走出屋外游覃志这才发现刚才那一摔，脚踝早已瘀血肿胀，现在才感觉出来。


游木匠见儿子的脚摔伤，只好回去又请来师弟帮忙，当天把所有的屋顶修好，结了工钱走人。到了晚上，长孙氏不见女儿出来吃饭，便到屋里去看，只见女儿胭脂正呆呆地坐在床头，手里拿个一片碎瓦片。再到后来，那胭脂竟然一连几日水米不进，卧床不起。

闫家隔壁住着一个王婆，平日卖些头花之类，闫家也没少照顾她的生意，那王婆得知胭脂生病，也过来探望。那王婆幼年曾跟着她父亲学过一些医术，也略懂的些把脉看病，她见那胭脂脉象平稳，疑是心病所致。于是王婆让胭脂屏退左右，单独和胭脂说道：“小娘子莫不是见了什么人，喜欢上了，害上相思病？”

那胭脂被说得两颊通红：“王大娘，你说这话羞死人了。”那王婆说道：“你也知道我平日走街串户，也给人保媒作亲，你且跟我说说是谁家公子这么有福气，到时我给你爹娘说说，三媒六聘将你嫁了，岂不是救了你一命？”

那胭脂说道：“我也不知他叫什么名字，只道是几日前来给我们家修屋顶的，当时我正在洗澡，他从房顶落了下来，我见他眉目清秀气宇轩昂，故而动了心。”王婆又安慰胭脂一番，这才出门。


长孙氏早已在门外等候多时，拉住王婆问道：“她王大娘，胭脂这是害得什么病？”王婆笑着给长孙氏道喜，说道：“你家姑娘大了，这是想婆家了。”长孙氏听罢之后沉思良久说道：“女儿欲要嫁人是件好事，自古儿大不由娘，只是不知道那男子人品如何？”长孙氏喊来管家，问那天修房顶的公子是何人，管家一一讲来。

那王婆在一旁听完之后大喜，对长孙氏说道：“夫人以后要享大福嘞，那游木匠住在城南门，木工手艺了得，城里百姓都晓得。他那儿子游覃志虽然出身低微，但是勤奋好学，十六岁便中了秀才，后年是大比之年，少不了要中状元嘞。”长孙氏听罢亦是心中欢喜，对王婆说道：“只是胭脂爹不在家，这可如何是好？”

那王婆说道：“如今救胭脂小姐的命当紧，不如先下了定，等到时闫老爷回来了再做亲，你看如何？”长孙氏听罢，问胭脂要了一根头上带的簪子，又命管家取来十两银子递给王婆，说道：“那就有劳您到游木匠家走一趟，把这事给定下，到时少不了还要请你喝喜酒嘞。”王婆拿好银子和簪子便朝游木匠家去了。胭脂心中十分欢喜，渐渐有了胃口，让丫环煮了一碗粥喝。

王婆来到游木匠家中，游木匠在门口长吁短叹，王婆上前说道：“游师傅，给您道喜！”那游木匠哭丧着脸说道：“王大姐，莫要和我开玩笑，我这穷家破院喜从何来，难不成有人看上我们家小子，托你来上门提亲？”王婆笑了笑说道：“还真被你说中了，你家少爷游覃志呢？”那游木匠说道：“我正为这事发愁呢，前几日我身体不适，带他到闫财主家修房，谁知他竟摔肿了脚，现在脚伤是好了，但是却整日躺在床上茶饭不思，长吁短叹。”


王婆说道：“这就是了，待我去看上一看，看能否治好他这怪病。”王婆进了屋，游覃志躺在床上，见王婆过来，正欲起身施礼，但是身体太过虚弱，又倒了下去，嘴里说道：“王妈妈近来可好？”那王婆说道：“游公子几日不见，为何病得如此憔悴？”那游覃志几欲张嘴，但是又咽了回去，他知道自己和闫家千金门不当户不对，自己就是痴心妄想。

王婆笑着说道：“我有一副药方，不知能不能治你的病？”那游覃志说道：“何方？”王婆说道：“闫府大奶奶托我过来给她的女儿胭脂说亲，不知你愿意不愿意？”游覃志腾地从床上坐起来：“王妈妈此言当真？”王婆说道：“这还有假，这是胭脂小姐的金钗，权当作定情信物，你也请回一件礼作为定物，我好交差。等那闫财主经商回来，再做亲完婚。”

游覃志如在梦中一般，急忙扑通跪倒在地上给王婆磕头：“王妈妈真乃是小生的救命恩人，在世菩萨。”那王婆说道：“百年修得同船渡，千年修得共枕眠，一见钟情，这是你们的姻缘使然，那胭脂小姐不嫌你贫贱，往后你要好生待她，莫要负了人家，我已经夸下海口，到时别让我挨骂就行。”

游覃志取下随身携带的玉佩交给王婆，游木匠又拿出二两银子给王婆，表示谢意。王婆回去给长孙氏回复，自不必说。

一个月后，闫财主经商归来，长孙氏便将胭脂和游覃志定婚的事情说了一番。那闫财主当时便恼了，将茶碗摔碎，大骂道：“王婆那个老猪婆是吃了豹子胆，敢在我闫府乱嚼口舌，我家女儿那是千金玉体，岂能嫁给木匠那腌臜小子！胭脂尚在闺中，竟妄念婆家，岂不是有辱门风，让人笑话！明日将婚退掉，此事休要重提。”


那胭脂在楼上听得真切，羞愧难当便上吊自杀了，丫环急忙呼喊，可还是晚了一步，胭脂气绝身亡。长孙氏见女儿寻了短见，对丈夫颇为恼怒，指着闫财主大骂道：“我看你就是心疼那俩臭钱，怕寻了个穷女婿赔上嫁妆，好钓个金龟婿要彩礼，你既然如此爱财，你就自个抱着钱过吧。”说罢，长孙氏便收拾行李回娘家了。

闫财主被气得不清，按照当地习俗死人需要停尸三日方可下葬，但是闫财主当即便找来几个农夫挖坟将胭脂下葬。而且为了证明自己不是因为抠门才阻止胭脂的婚事，闫财主在棺材中陪葬了不少的金银首饰。抬棺队伍中有一个人名叫王二，是个赌徒。到了晚上悄悄拿着铁锹到胭脂坟前，准备挖坟掘墓偷出珠宝。

都说自杀的人怨气最重，王二先是在坟前烧了一柱香，然后又烧了些纸钱，嘴里念念叨叨说着：“胭脂小姐，金银珠宝在地下不能用，我拿钱来给你换换。”说罢那王二便开始掘墓，因为土是新埋的，不大会便将坟掘开。等王二小心翼翼将棺材盖撬开时，突然一只血淋淋的手从棺材里伸了出来，王二吓得惨叫一声，死尸倒地。

原来那胭脂上吊之后被及时救下，只不过昏死过去，用现在的话说就是假死。等胭脂苏醒过来时发现自己已经躺在棺材里，人本能的求生欲望让她不停地用手敲击棺材，最后双手被划得全是血，等王二将棺材撬开时，胭脂伸手出来，王二以为是鬼，竟被活活吓死。


闫财主晚上独自喝了许多酒，房间里空空如也，妻子离他而去，女儿香消玉殒，自己辛苦一世到底图的是什么呢？闫财主躺在床上，那床被子是女儿亲手绣的，闫财主回想女儿从小到大的点点滴滴，泪水止不住地流了下来。

此时闫财主悔恨万分，儿孙自有儿孙福，只要女儿能够开心幸福，其他的又算得了什么呢？自己已然是腰缠万贯，纵使再多些钱财又能如何呢？世间纵有金银千百万，临死两手攥空拳。最后闫财主实在睡不着，晃晃悠悠来到女儿坟前。

此时胭脂刚从棺材中爬出来，闫财主看到女儿，以为是鬼魂来找他索命，闫财主瘫坐在地上，眼含热泪说道：“女儿，爹错了，你娘也离开我了，你也走了，我留在这世间还有何意义？你且把我带走吧。”那胭脂走上前来，轻轻抱着闫财主说道：“爹爹莫要伤心了，都是孩儿不好，惹爹娘生气了。”

闫财主见女儿手上温热，才知女儿并非鬼魂，胭脂将事情的经过讲述一番，闫财主见女儿死而复生，心中大喜，急忙将女儿带回家中，请来郎中包扎胭脂手上的伤口。闫财主又将妻子长孙氏接了回来照顾女儿，长孙氏得知女儿复活，亦是心中欢喜。


那王二挖坟掘墓本该告到衙门凌迟处死再鞭尸三日，但是闫财主感念他机缘巧合救了自己的女儿，便出钱将王二安葬，又给了王二老母许多银子让她养老。等一切料理完毕，闫财主请来游木匠商定儿女的婚姻大事，闫财主划出一处四合院作为女儿的陪嫁，最后选了年底一个吉日，为游覃志和胭脂完婚，闫财主陪送了不少嫁妆，自不必说。

游覃志和胭脂十分恩爱，次年乡试中了举人，又过一年会试中了状元。乡邻纷纷感慨，没想到木匠的儿子能当状元，真是老鸹窝里出凤凰，难得一见。长孙氏感念当年王婆的慧眼，又送了许多礼物给王婆。
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