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二战时期，绝大多数国家都还在使用传统的栓动步枪，但是有两个国家——美国和苏联在二战时率先给自己的部队配发了半自动步枪。和传统的栓动步枪相比，半自动步枪有着无以伦比的优势，半自动步枪射速更快，后坐力也更小（因为一部分火药气体用于推动枪机运动，所以减小了后坐力），因此射击相对更加精确。但是与之相对的是，半自动步枪的构造也更加复杂，不但生产加工不便，而且在前线使用时，所需要注意的方面也更多。


苏联著名枪械设计大师托卡列夫在二战之前设计的SVT-38/40型半自动步枪大概是世界上第一支大规模列装的半自动步枪。该枪使用俄罗斯自1890年代研发至今的7.62×54R型枪弹，该子弹在二战时和苏军的莫辛·纳甘步枪通用，因此可以有效减轻苏军后勤的压力。实际上最早交付苏军的是SVT-38型步枪，这里的38是指该枪于1938年定型，不过该枪生产时间不长，到1940年4月就全面转产了改进版SVT-40型半自动步枪。


SVT-38/40型步枪同样采用了枪管短后座和导气式原理，其导气结构后座距离为36毫米。SVT-38/40型步枪采用了弹夹供弹的方式，并且使用10发装标准弹夹，因此持续火力明显优于使用5发弹仓的莫辛·纳甘步枪。而且由于是半自动射击，SVT步枪的射速超过莫辛·纳甘步枪5倍以上。早期SVT-38/40步枪出厂时原本每支枪都配置3个10发子弹的弹夹，但是苏联人却认为这种换弹夹的方式造成很大浪费（金属），同时增加了枪支的生产成本，所以最终改为固定式弹夹，而用桥夹向弹夹内压弹，而这种落后的思维方式导致了SVT步枪在战场上反应速度缓慢，难以体现半自动枪支的优势。


尽管设计精巧，且火力强大，但是SVT-40型步枪在战场上却不受普通苏军士兵的待见。苏军的野战部队大部分认为该枪设计复杂，维护保养不便，而且在作战时特别容易卡壳。但是有趣的是，苏联精锐的海军步兵（相当于西方国家的海军陆战队），大多认为该枪设计优秀，使用便捷，并且普遍给予了高度评价。而且与之相对的是，芬兰和德国的军队也对SVT-40给予了相当高的评价。在苏芬战争中，芬兰军队缴获了大约4000支SVT半自动步枪，由于可以自产苏式7.62毫米子弹，所以芬兰军队使用苏制SVT步枪毫无压力。而在苏德战场上，由于早期作战的巨大升力，德军也缴获了大量的SVT型半自动步枪，德军官兵上下对于该枪的评价都相当于不错，以至于该枪甚至还出现了专用德国编号，因为德军将缴获的SVT型半自动步枪成套配发給自己 的部队使用，而弹药则直接使用缴获的苏制弹药。


之所以对于SVT步枪会有如此不同的两种评价，实际上根本原因还是在于当时苏军士兵的文化素养普遍不高，因此缺乏对于精密枪械的维护保养意识，再加上苏联当时配发的弹药主要使用的带有腐蚀性的发射药，这让SVT型步枪的枪机结构容易腐蚀而出现故障。必须保持精细严格的保养，才能保障该枪发挥应有的战斗力。而当时苏军的一般步兵连基本的战术训练都很缺乏，对于保养这种精密枪械更是毫无办法。而苏军精锐的海军步兵则大多是职业军人，官兵素养更高，且普遍具备武器保养维护意识，所以对SVT的评价很高。而德军和芬兰军队在开战初期的素养更高于大部分苏军士兵，所以对SVT评价颇高也就很正常了。


SVT-38/40型步枪在整个战争时期仅生产了大约100万支，总数可以用"稀少"来形容，而且由于陆军大部分部队对其评价不高，所以在战争结束后很快就被新式的SKS半自动步枪所替代，一代名枪就这样黯然退场。