明朝嘉庆年间，乾州府吉阳县宋家村有宋江和宋义两兄弟，从小父母双亡，兄弟两人相依为命长大成人。为了宋家后继有人，兄弟两人努力筹钱，先给哥哥宋江先娶了媳妇。宋江不出六七年竟然连续生了五个儿子，可谓是为宋江和宋义两兄弟争了光，也保证宋家有了后。

兄弟两齐心协力，勤俭持家，那宋家越来越有起色，便准备给弟弟宋义娶妻。可正在这时，宋江夫妇在一次洪涝灾害中双双遇难殒命。看着五个孩子成了孤儿，宋义心里不舍，于是打消了娶妻生子的念头，用心带着五个侄子过生活。
时间一晃就二十多年，五个侄子都长大成人，并陆续娶妻生子，各自成家离家离开了宋义。可惜五个侄子成家后都嫌弃宋义，谁也不愿意抚养宋义。宋义见自己也才四十几岁，还不到五十，便也有心自己想成个家，老了也好有个伴。
可五个侄子都十分反对，担心那宋义娶了老婆分他们的家产，附近有好事的邻居想给宋义做媒介绍，都被五个侄子强行阻止，事情就这样耽搁着。
平日宋义也做点小买卖，一次去省城交易货物，遇到了省城名妓沈彩衣。那沈彩衣虽是省城名妓，可也半老徐娘，年近四十，韶华易逝，徐娘半老时候哪里有人愿意娶。却见那宋义重情重义，又与自己年龄相仿，便有心与他从良归隐，主动找宋义表明心迹。
宋义见沈彩衣虽然娼家出生，可也知书达理，性情温顺。虽然沈彩衣徐娘半老，但自己漂泊半生早已已经厌倦了一个人的生活，再说人家还是比自己年岁小些，更加没有嫌弃的理由，自然就走到了一起，只是可惜那沈彩衣曾经得过花柳病，治愈后就再也不能生孩子，成了他们的一块心病。
带着沈彩衣回到老家，宋义的几个侄子都嫌弃沈彩衣的身世，也不搭理那沈彩衣，五个侄子更是以这个为借口与宋义断绝了来往。
见五个侄子如此无情无义，宋义心灰意冷，便与沈彩衣商量，打算领养了一个孩子。于是在附近找了一户穷苦人家，付了一些报酬领养了他们家的一个女孩，希望长大后能够有个依靠。
时间一晃就是十多年，那宋义和沈彩依的养女渐渐长大，出落得大方美丽。可宋义年事已高，一个伤风感冒竟然撒手人寰，留下那沈彩衣跟养女相依为命。
见宋义死了，他的五个侄子想着那宅子是宋义和哥哥宋江一起修建的，自然叔叔宋义不在了那宅子就要归五个侄子所有。他们商量着，在村口宋义的田地里搭了一间茅房，将沈彩衣母女两赶往了村口居住。
村口离村子较远十分偏僻荒凉，仅仅一户外姓人家陈真义带着年迈的父母住在那里。见沈彩衣母女搬过来，有了邻居很是热心，相互照应，两家人也十分和谐。
只是住了不到半年，沈彩衣养女的亲生父母找了过来，说沈彩衣家里太寒酸，不想自己的女儿跟着受苦作贱，又将女儿领回去，并很快就找了人家讨了丰厚的彩礼嫁了出去。养女嫁出去后，也开始嫌弃养母的身世不好以及家里的贫困，断绝了与养母沈彩衣的往来。
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