“君后三岁而侯。侯八岁为将相，持国秉，贵重矣，於人臣无两。其后九岁而君饿死。”
这是周亚夫还只是河内郡守的时候，擅长相面的许负对他说的话，当时周亚夫不以为然，但后来的事实证明，许负所说全部变成了事实。
周亚夫是西汉开国功臣周勃的次子，按照嫡长子继承制的原则，周亚夫这个次子是没有资格继承周勃绛侯的爵位的，但因为其兄长犯下大错，爵位被收了回去。不过，汉文帝考虑到周勃的功绩，又在周勃的其他儿子中选择贤能的来继承周勃的爵位，正是在这个时候，周亚夫被推了出来，被赐了条侯。
不过，汉文帝时期，周亚夫并不能受到重用，直到汉文帝去世的前一年，匈奴北边犯境，汉文帝调集兵力镇守防御，而以刘礼、徐厉和周亚夫分别驻守霸上、棘门和细柳以保长安平安。
汉文帝当时为了稳定军心、鼓舞士气，还曾亲自去慰劳三军，当他去到霸上和棘门的时候，几乎是畅通无阻的，走的时候也被列队欢送，那情形仿佛匈奴的侵边是不存在的一样，但当汉文帝去到细柳的时候，立刻感受到了不一样。
细柳的将士严阵以待，披甲执锐，拉满弓弦，随时准备开战。当汉文帝的使者先到传达汉文帝即将到来慰劳的时候，得到的回复却是这样的：将军令曰：“军中闻将军令，不闻天子之诏。”
使者并没有得到将士们的特别对待，而当汉文帝到来的时候也被阻拦在外，没办法，汉文帝只得让使者持节进入军中通报给周亚夫，然后周亚夫下令开壁门，汉文帝才终于进入军中，而进去之后还的遵守军中的规定，即不得驰行。等见到了周亚夫，更是只能行军礼，等等。
这一切的一切让汉文帝的心情很复杂，一方面他觉得周亚夫很不给他面子，但另一方面，他又知道周亚夫治军很严，这样的一支队伍，是匈奴打不倒的，能有这样的一支队伍，是他的幸运，所以他在很长时间时间内都对周亚夫称赞有加，又在匈奴撤军之后让周亚夫做了中尉。
而且汉文帝去世之前对太子刘启说：“即有缓急，周亚夫真可任将兵。”正是这句话让汉景帝对周亚夫很看重，并在七王之乱发生之时，任命周亚夫为太尉，负责平叛。周亚夫不负众望，用了三个月的时间就以少胜多平定了叛乱。
但这三个月并不轻松，他不得不顶住压力，狠心不救梁王之急，即便汉景帝使诏让他出兵救梁王，但周亚夫还是坚持坚壁不出，这才在短时间内以最小的兵力平定了这次叛乱。
也正是这件事不久之后，周亚夫就做了丞相，但他虽然是一个卓越的军事家，但却不是一个合格的政治家，他太过刚直，不懂得变通，也不肯变通。
汉景帝在馆陶公主和王夫人的撺掇下要废掉刘荣这个太子，而周亚夫坚决反对，这件事让君臣之间的和谐出现了裂痕，而且还有梁孝王和窦太后等人不喜欢周亚夫，让他的处境更加艰难，不过周亚夫并不在意这些，还是我行我素。
比如窦太后想让王皇后的兄弟王信为侯，周亚夫站出来阻止，而匈奴王徐卢等五人来降，为了拉拢他们，汉景帝想让他们为侯，周亚夫又站出来反对，这让汉景帝非常生气，直接否决了周亚夫。
在这件事上，周亚夫显然是欠考虑的，他认为背主之人不应该被高看，但却没有想过汉景帝此举的深意，由此可见，周亚夫此人确实在为官上是不合格的。但他显然对此不以为然，看到汉景帝没有考虑他的建议，遂称病回家，就这样辞了职。
几年之后，汉景帝又想起了周亚夫，想重新起用他，又怕他的脾气还一如从前，于是汉景帝特意请周亚夫吃饭，想在饭桌上试探试探周亚夫的脾气。汉景帝让人给周亚夫上了一盘肉，肉是一整块的，很大，并没有切割开来，而且汉景帝并没有让人给周亚夫准备筷子。
周亚夫一看心里很不高兴，直接问掌管宴席的人要筷子。看着这样的周亚夫，汉景帝知道他还是没有丝毫的改变，于是淡淡地说：“此不足君所乎？”意思是难道这样还不能让你高兴吗？
周亚夫这才后知后觉的发现了不同，虽然他并没有觉得自己有什么错，但还是赶紧跪下来谢罪，而当汉景帝开口让他起来的时候，他直接站起来走了。看着周亚夫的背影，汉景帝对身边的人说：“此怏怏者非少主臣也?”
从这里可以看出，汉景帝时打算给周亚夫一个机会，让他辅佐少主的，但是周亚夫依旧如故，还是那么刚直不知变通，事事按照军中的规矩来，却不知道皇帝不喜欢这样的人，皇帝喜欢的是将领应该是听话的将领，而不是事事、处处都想自己做主的将领。周亚夫白白浪费了一个绝佳的机会。
失去了机会的周亚夫继续回家无所事事，而后来他又因为儿子买了五百甲盾而被认为有异心，刚直的他觉得憋屈，绝食五天而死，他的一生正应了许负的话，继承父亲的爵位，位极人臣却最终绝食饿死。