经济特区的本质其实就是世界自由港区，从新加坡到香港再到迪拜，世界各国都对设立自贸区抱有热情，而且经常能收到良好的成效。当然，一番努力后颗粒无收的倒霉蛋也是有的，比如朝鲜的经济特区，干一个凉一个。

1953年，抗美援朝战争宣告结束，朝鲜终于从熊熊战火中挣脱出来，面对一片狼藉的国土，很多人猜想朝鲜的经济建设之路恐怕将步履维艰。实际却恰恰相反，苏联老大哥给钱给技术
 
，一大批专家千里驰援，迅速让朝鲜的重工业起步并形成规模。朝鲜政府的决策也恰到好处，一个五年计划、一个七年计划让朝鲜牢牢抓住了历史机遇，一跃“脱农入工”，成为现代工业化国家。然而，朝鲜的辉煌实际上是一座空中楼阁，底层并非一步一步铸成的工业链条，而是苏联和苏联设计的经互会经济体系。
1991年苏联解体，朝鲜经济自然遭受了史无前例的重创，买不到燃油，曾经辉煌的机械生产就成了摆设。失去工业支持，一下跌回农业时代。曾经福利向发达国家看齐的朝鲜人民甚至沦落到连吃口饱饭都成了一种奢望。

面对史无前例的食品短缺危机，朝鲜政府终于清醒过来，开始务实地进行经济建设。作为朝鲜的邻国，中国从1978年开始进行的改革开放取得了惊人的成果。朝鲜对此颇感兴趣，自然产生了效仿的想法。当年年底，感到火烧眉毛的朝鲜政府光速提出了特别经济区的构想，并宣布设立罗先自由贸易区，这就是朝鲜经济特区历史的开始。所谓的罗先，是罗津港和先锋港的简称。
坦白说，罗先一度搞得有模有样。罗先位于朝鲜东北部，是边疆海滨地带，靠近中国和俄罗斯，号称"鸡鸣啼三国，花开香三疆"，总面积达130平方公里。从地理角度出发，在罗先设区不失为良选，罗先落地后，朝鲜配套实行了较为宽松的税收、外汇政策，不限制所有制形式，不限制产业，外国人短期出入境不实行签证制度（当然在设立之初并非如此），吸引了众多外资涌入。

搞罗先特区是金日成的决定，但他本人不幸于1994年驾鹤西去，这个任务于是落到了金正日肩上。领导人的更替没有影响朝鲜政府对搞经济特区的热情，金正日满怀雄心的试图将罗先建设成世界一流的国际自贸港。

在罗先特区刚刚成立的时候，许多富有勇气的外国企业带着犹豫和不安涌入了这片颇具神秘色彩的蓝海市场，他们带来了大批资金、技术、就业机会。转眼之间，一个新兴的国际港似乎就要兴起。
罗先特区内的炼油厂
然而，朝韩之间的紧张氛围很快影响了特区的发展，对风险颇为敏感各路资本敏锐的感到了风雨欲来，常年奉行社会主义的朝鲜政府对外资也抱有犹疑，进行了大量限制进一步挫伤了外资的投资信心。再加上罗先经济特区落后的基础设施以及朝鲜严重滞后的交通情况，这一切让投资人深感失望，于是纷纷撤出了罗先经济特区。最晚在21世纪初，罗先经济特区成为了一个有名无实的空壳地区。

当罗先特区的开发走向一个死局后，朝鲜政府决定另行开辟一条新赛道，于是有了开城工业区。与面向中俄的罗先不同，开城靠近韩国，是朝韩合作重要项目。开城工业区有一个美好的设想——朝鲜廉价的劳动力加上韩国先进的科学技术，生产价格低廉但质量过硬的工业产品。在政治层面，这一举动还能促进朝韩之间的友好交流，一举两得。
朝鲜开城与韩国首尔
2003年，开城工业园正式启动。同罗先一样，开城工业园的起步同样美好。在蓝图规划中，开城工业园的完全体应该是一个面积达到1815万平方米，进驻的企业达到两千多家，朝方工人达到17万名，年产值达到两百亿美元的地区经济中心。

截止2012年，开城开城工业园区内有123家韩企进行生产活动，朝方员工达5.1518万人，年生产额突破4亿美元，虽然与设想的完全体相去甚远，但这份成绩也足以称得上漂亮。
然而好景不长，由于朝鲜频频进行核武器和导弹实验，令美国与韩国感到不安，朝韩关系就此恶化。韩国政府将开城工业园当做一张进行整治施压的好牌频频打出，多次中断开城工业园区的开发合作，撤回全部投资。朝鲜方面也不甘示弱，禁止韩方人员进入开城工业园。一来一回，就让开城工业园走到了悬崖陌路。

另外在开城工业园区启动的前一年，也就是2002年，朝鲜政府还推出了新义州特别行政区。和罗先、开城不同，新义州原本的经济发展水平就不错，位居朝鲜前五。所谓乱世用重典，重症下猛药，为了干出成绩，金正日史无前例的大胆启用了一个外国人出任新义州特区长官，他就是荷籍华人杨斌。
中国丹东与朝鲜新义州
在老一辈人眼中，杨斌绝对是一个风云人物——欧亚农业集团董事长，福布斯中国排行榜居第二，资产高达数十亿美元。而且，如此丰厚的财富，竟然都是他在短短数年里白手起家赚来的。有人认为他赚钱的速度，甚至比印钞机印钱更快。

杨斌毫无预兆的出任新义州特别行政区长官的消息震惊了所有人，一时间各路传言甚嚣尘上，甚至有说法宣称“杨斌向北韩献金，被金正日认为义子，内定为朝鲜打开国门的第一个行政区长官。”行政区长官并非虚职，相反，杨斌在法律、行政、财政、司法等方方面面手握重权。他高调宣称要把新义州建设成现代化的国际城市，比肩甚至超过香港，让新义州成为投资者新的乐土。

金正日的这一决定令很多朝鲜官员感到了不安和不满，他们认为杨斌很有可能利用特区的特殊地位进行非法活动，是朝鲜安全的重大隐患。但即使是对杨斌心怀不满的部分朝鲜官员也没有预料到，仅仅数月之后，看起来风光无限，翻手为云，覆手为雨的杨斌就会轰然楼塌。

当年11月，杨斌在北京被捕，涉嫌逃税、贪污以及洗钱等各种罪名。实际上，在商人的身份之前，杨斌首先的身份其实是“骗子”，他精致的包装自己的简历，让政府相信他手中有来自荷兰的高端技术，由此得到了自己的第一桶金。尝到好处的杨斌由此一发不可收拾，用一个又一个的谎言建立起了庞大的商业帝国。但谎言终有破灭之日，他的骗局也终有被揭穿的一天，当国家审计察觉到欧亚农业的财务有重大问题的时候，他也就迎来了锒铛入狱的结局。

杨斌的入狱让新义州的发展立刻陷入了停滞，在一定程度上宣告了新义州特区的潦草结束。在杨斌之后，韩国华侨出身、曾任美国加州富勒顿市长的沙日香被认为是杨斌最好的接班人，但朝鲜政府最终还是决定以集体领导的形式接管新义州，直到今天。
鸭绿江对岸的新义州
朝鲜经济特区一次又一次的失败，显然不是一个又一个的偶然。一方面，朝鲜政府既想赚钱，又害怕资本主义兴起，鱼和熊掌不可兼得。另一方面，朝鲜政府对于经济特区的开发不够重视，各方各面没有给到充分保障。政策更是朝令夕改，一会全力推进经济特区建设，一会撂挑子不干，一会对投资者失去信心不管不顾。

恶劣的基础设施建设也是让投资者望而却步的重要原因，电力、交通、通讯，桩桩件件都令企业经营人分外头大。而朝鲜政府则完全没有进行改善的意愿。再加上朝鲜动荡的外交局面，三天两头的制裁和冲突风云成了所有外资头上挥之不去的阴云。

归根到底，其实朝鲜自己也没想着一定要搞好特区经济，求上者得其中，求中者得其下，朝鲜可有可无的态度，自然难求良果。