围棋古代又称弈，是中国最古老的棋戏之一。《世说新语·巧艺》中说：“王中郎以围棋是坐隐，支公以围棋为手谈。”这说的是围棋的两个别称——“坐隐”和“手谈”。

王中郎即东晋名臣王坦之，他认为下围棋时两人对坐，专心致志的样子，仿佛周围一切都已成空，颇有隐居的风范，所以给围棋起了“外号”叫“坐隐”。

关于“手谈”名称的由来，就要说到魏晋时期有名的“清谈”风气了。魏晋以来，社会上盛行清谈，文人避谈政事，转而谈论一些玄妙的哲理，主要是老庄、周易。东晋一位名叫支公的高僧，别出心裁地称围棋为“手谈”，意思是以“手谈”代替“清谈”。

围棋还有一个最为魅惑的别称，那就是“木野狐”。围棋虽然是木头做的，但变幻多端、令人痴迷，犹如狐狸精变作的美丽女子，人们一旦受它迷惑，就深陷其中，很难自拔。最为简单朴素的黑白子，却拥有无穷的魅力，从古至今，千年不变。“木野狐”的别称，也是警戒人们不要沉迷于围棋，万事皆有度，围棋虽可修身养性，但要适可而止，千万不能沉迷其中。

不仅围棋有这么多的别称，就连围棋盘也有许多别名，如“枰”“棋枰”等。我国古代多选用楸木制做棋盘，所以棋盘又名“楸枰”。此外，围棋的别称还有“黑白”“乌鹭”“方圆”等。乌（乌鸦）为黑色，鹭（白鹭）为白色，“黑白”“乌鹭”都是以黑白两种颜色形容围棋棋子，引申指围棋。方指棋盘，圆指棋子，“方圆”也常引申指围棋。

我们现在围棋标准和等级分为九段，一段最低，九段最高，依次排定。那么，爱好围棋的古人是怎么评定标准，排出等级的呢？棋品是我国古代围棋棋手的等级，当时分为九等，称为“九品”。与现在的段位制正好相反，古代的棋品按照棋手水平的高低，从一到九排列，一品最高，九品最低。现在台湾省还实行着“九品围棋”制。

东汉时，桓谭所著《新论》已将棋手分为上、中、下三等。这可以说是后来的围棋九品制的雏形。“九品”之名，起自东汉史学家班固，他在《汉书》里把古代的历史人物分为九等，即上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下。曹魏时期，官吏的等级被分为九品，不仅是官员分为九品，而且自汉代末年起，士人品第也分为九等，九品中正制成为从魏晋到隋唐延续几百年的选官制度。后来，连当时的神仙也被分为九品。古代品评书画艺术分神品、妙品和能品，南朝人庚肩吾《书品》把书画分为上、中、下三等，每等又分上、中、下，称为“三等九品”。正是受这些九品分级的影响，围棋界也创立了九品制度。九品中正制以第一品“上上”为最高等，但形同虚设，无人能达到，所以第二品实为最高等，但围棋九品制规定第一品为最高等。

三国时期邯郸淳所著的《艺经》中将围棋分为九品：守拙、若愚、斗力、小巧、用智、通幽、具体、坐照、入神。据史书记载，南北朝时期共有三次大规模的品棋活动，其中第二次发生在梁武帝时期，这是中国围棋史上一次规模最大的评定棋品的盛会，经过筛选、评比，最终“登格者”有二百七十八人。所谓“登格”，即棋艺达到品位以上者，才有资格参与棋品的划分。这相当于现在的进入资格赛。

这种制度后来流传至日本，成为日本九段制的根据。段位制是日本人的发明，十七世纪时由日本近代围棋的开山鼻祖道策所建立，以后确定为制度，并相沿至今。五至九段为“高段”，一至四段为“低段”，其中七段又称“上手”，八段即“准名人”，而九段就是“名人”了。一般上手被认为是普通人所能到达的极限，名人是对技艺卓绝的棋手的尊称，相当于国手了。