19世纪中叶，中国经历了一场被称为鸦片战争的血腥冲突，由于英国使用鸦片作为针对中国的武器，历史学家将其描述为“历史上最肮脏的战争”，这场战争表现为大英帝国和统治中国的清朝政府之间的两次武装冲突。

当时的现代化军事装备帮助英国轻松战胜了中国，迫使中国签署的条约给其带来了很多损失，这削弱了清政府和帝国统治，并迫使北京向欧洲贸易开放其港口，英国也取得了香港的主权，直到1997年才将其归还中国。

原因
第一次冲突被称为“第一次鸦片战争”，发生在1839年至1842年间，中国和英国之间，法国则加入了第二次鸦片战争（1856年至1860年），也被称为“亚罗号战争”、“英法对华远征”或“第二次英中战争”，以支持英国对抗中国。

战争爆发的主要原因是19世纪初，中国面临着令人窒息的道德和经济危机，以英国商人通过东印度公司进行的非法鸦片贸易的蔓延为代表。

自1820年代以来，鸦片贸易急剧增加，给中国人民造成了灾难性的社会和经济损失。 随着鸦片滥用的增加，健康问题日益恶化，劳动力崩溃，混乱加剧，威胁到国家的稳定。

1839年，中国政府决定应对这场灾难，于是烧毁了英国商人在广州地区储存的大量鸦片，并没收了1400吨鸦片。

古斯塔夫·多尔绘制的第二次鸦片战争（盖蒂图像）
英国对此举并不满意，因为英国在鸦片贸易中谋求巨额利润，于是用武力迫使中国向其开放市场。

由于非法鸦片贸易，两国之间的紧张局势加剧，1839年7月发生了一场事件，点燃了战争的导火索，当时一名英国水手在一个中国村庄制造骚乱，杀死了一名村民并破坏了一座佛教寺庙，当时，北京要求将罪犯引渡受审，但伦敦政府拒绝了。

北京政府对英国商人的非法鸦片贸易采取了坚决的立场，拒绝允许对外贸易，除非遵守中国法律、停止鸦片走私以及将外国商人置于中国管辖之下。

英国贸易总监查尔斯·埃利奥特（Charles Elliott）拒绝了这些条件，暂停了两国之间的贸易，并从那里撤走了所有英国船只，这导致紧张局势严重升级，中国对英国采取了军事措施，包括封锁广州港。

第一次鸦片战争爆发（1842-1839）
随着中英关系紧张升级，1839年鸦片战争爆发，英国商人皇家撒克逊人试图突破中国禁运，中国海军舰艇出击击退，但英国舰队介入保护撒克逊人，并对中国船只发动毁灭性攻击。

当一艘英国军舰轰炸香港的中国军营时，敌对行动开始了。 1840年，英国向中国派遣了一支配备了当时先进武器的军队，到1841年5月，英军占领了广州，由于装备和装甲较差，中国军队在反击中惨遭失败。

英国对华贸易总督兼香港首任行政长官查尔斯·埃利奥特（盖蒂图像）
第一次鸦片战争结束
1842年8月下旬，英国占领了当时的中国首都南京，中国皇帝别无选择，只能与英国谈判，宣布投降，并签订了《南京条约》，其条款包括：

中国5个口岸开放对外贸易。向英国支付巨额赔款。中国将香港岛割让给英国。允许英国在上海建立定居点。
这次失败是中国在鸦片战争中遭受的一系列失败中的第​​一次，两年半之内，英国占领了广州、舟山、宁波、定海、上海等沿海重要城市。

根据协议，中国向英国支付了巨额赔偿，割让了香港岛，并将与伦敦进行贸易的指定港口从一个增加到五个，其中包括上海。

英国人还保留只在英国法院出庭的权利，而不能在中国法院出庭，英国获得了中国最惠国地位，除了达成结束战斗的协议外，伦敦没有提供任何回报。

北京的一群人宣读结束中国战争的条约（盖蒂图像）
第二次鸦片战争（1860-1856）
第一次鸦片战争结束后，中国人心情复杂。当国家面临惨败的痛苦影响时，中国官员试图适应《南京条约》的条款。

该条约并不是唯一的障碍，1844年，法国和美国都对中国强加了不平等条约，加剧了紧张局势，1854年英国提出的新要求使事情变得更加恶化，其中包括向外国商人开放所有中国港口以及将对英国产品征收的关税降至零。

除此之外，英国还要求缅甸、印度输华鸦片贸易合法化，这些要求激起了中国的普遍愤怒，政府拒绝服从。

最著名事件
1856年，英法两国对中国发动了第二次鸦片战争，史称第二次鸦片战争，而且比前一次更加残酷。英法联军占领首都北京，烧毁了圆明园。

战争的导火索是从商船亚罗号开始的，这艘走私船在中国注册，但其子公司的总部却在英国殖民地香港，当时，中国官员因涉嫌参与走私和海盗活动而拦截该船并逮捕其 12 名船员，英国提出了抗议。 据悉，中国当局依法有权拦截该船，因为该船在香港的注册许可证已过期。

额尔金勋爵与恭亲王签署《北京条约》（盖蒂图像）
英国利用这一事件为借口对中国发动新的战争，迫使其释放亚罗号的船员。 当中国答应后，英国对此并不满足，相反，他们摧毁了4个沿海堡垒并击沉了20多艘中国船只，而面对这次新的攻击，中国没有足够的军事力量来捍卫自己的主权。

当时的中国还受到第一次鸦片战争的影响，还不具备英法那样的现代化武器。 法国以 1856 年初一名法国传教士在中国内地被杀为借口，决定加入英国的军事行动。

英国在中国集结军队的时间较晚，因为它转移了前往印度的部队以帮助镇压印度叛乱，并且直到 1857 年末才开始与法国采取军事行动。英法联军很快占领了广州，推翻了这座城市的总督，并任命了一名服从命令的官员。

1858年5月，盟军迫使中国签署《天津条约》，规定在北京设立外国使节，为西方贸易和居住开放新的港口，以及基督教传教士在中国的自由流动。

但签署后，中国没有完全批准这些条约，并拒绝其中的一些条款，特别是与外国大使驻北京有关的条款，这促使英国升级了对中国堡垒的攻击。

1859年，中国军队击退了英国人对大沽炮台的进攻，但这并没有阻止进攻部队北上北京。 法国人与英国人一起进入这座城市，并烧毁了西北地区的圆明园，以避免攻击中国皇帝的住所紫禁城。

鸦片是从罂粟花蕾中提取的（盖蒂图像）
英国人于 1858 年夏天从天津撤军，然而，他们于 1859 年 6 月在与法国和英国外交官一起前往北京批准条约的途中返回该地区，中国拒绝允许他们通过大沽炮台，并提出了另一条通往北京的路线。

英国领导的部队决定不走另一条路线，而是试图通过大沽炮台推进，但被中国人击退并损失惨重。

随后，中国拒绝批准这些条约，同盟国又继续进攻北京。1860 年 8 月，英法联军摧毁了大沽炮台，并向上游挺进天津。

十月，英军攻占北京，毁坏并焚烧了圆明帝的圆明园。 当月晚些时候，中国签署了《北京协定》，同意受《天津条约》的约束，并将毗邻香港的九龙半岛南部割让给英国。

人力损失
鸦片战争在中国历史上留下了深深的伤痕，不仅在政治、经济层面，而且在人力层面，战争期间有近2000万人死亡，相当于当时中国人口的10%，其中双方士兵共300万人。

伤亡人数差异巨大，英国士兵仅约有350人死亡，而中国士兵则有3000多人死亡，尽管第二次鸦片战争比前一次鸦片战争时间短，但结果相似，欧洲人伤亡数百人，而中国人伤亡数千人。

委员们在北京签署和平协议（盖蒂图像）
第二次鸦片战争的结果
在这两场冲突中，外国列强都取得了胜利，并在中国获得了贸易、法律和领土特权。第二次鸦片战争被认为是北京历史上的一个里程碑，因为它导致了中国各个层面的根本性变化，并在中国留下了排外情绪的遗产。

这些冲突标志着不公正条约和其他干涉中国主权的时代的开始，这导致了清朝的衰弱和二十世纪初中华民国的垮台。 这场战争导致：

削弱了清朝的权威。开辟新的对外贸易口岸。允许外国大使常驻北京。外国人在中国境内旅行的权利。给盟军巨额赔款。基督教传教士自由行动。鸦片贸易合法化。
最后，战争导致外国列强掠夺中国财富，控制中国贸易，阻碍经济发展。