赵元任（1892年11月3日－1982年2月24日），字宜仲，江苏阳湖（今武进县）人，语言学家，精研北方话与吴语方言的音系。一生会讲33种汉语方言。被称为“汉语言学”之父，长期任教于加州大学伯克利分校。赵元任以跨专业天才著称，康乃尔大学本科主修数学，哈佛大学博士主攻哲学。
1892年于天津出生。
1907年入南京江南高等学堂预科，学习英语、德语、音乐，学会多种汉语方言。
1910年8月入美国康乃尔大学，主修数学，选修物理、音乐，1914年毕业。 
1915年参与发起中国科学社，同年考入哈佛大学读研究所，修读哲学，并选修音乐。
1918年获哲学博士学位。
1919年回到康乃尔大学担任物理系讲师。
1920年8月从美国返回中国，在清华大学任教。
1920年哲学家伯特兰·罗素来清华参观讲学，赵元任任翻译，陪同罗素周游全国各地，每到一个地方，就用当地方言翻译。
1921年6月，与医生杨步伟结婚。
1921年－1923年应美国哈佛大学哲学系教授伍兹教授（James Haughton Woods，1864—1935，美国希腊哲学、印度哲学学者）之邀回到美国，担任哈佛大学哲学系、中文系讲师，开设中国哲学、中国语言。
1924年升任哈佛大学中文系教授。
1925年－1929年应聘清华大学清华国学研究院导师，为当时时称的四大导师（王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任）中最年轻的一位。 
1945年赵元任当选为美国语言学会会长、密歇根大学语言研究所教授（1946年－1947年）。1947年起，专任加州大学伯克利分校教授。
1965年退休，任该校离职教授至逝世。
1982年2月病逝，享年89岁。
在任教期间，英文著作有《中国语字典》、《粤语入门》、《中国语语法之研究》、《湖北方言调查》等。此外他也录制有关语言的唱片，单是中国华中、华南各省方言的录音唱片，就有2000多张。 1965年退休后，出版《语言学跟符号系统》、《中国话的文法》、《白话读物》等。此外尚有《绿信》（green letter）五册，记述自己的思想、感情和生活。把《康熙字典》里两万多字，“浓缩”为2000个常用字，取名为《通字方案》。五度标音法发明者。
赵元任惧内，其妻杨步伟言：“夫妇俩争辩起来，要是两人理由不相上下的时候，那总是我赢！”赵元任从来不跟老婆争高低，幽默的答道：“与其说怕，不如说爱；爱有多深，怕有多深。”杨步伟在花甲之年写了部英文自传，自传里面谈到平时在家里谁说了算？她说:“我在小家庭里有权，可是大事情还是让我丈夫决定。”但补充一句：“不过大事情很少就是了。”跟随他俩生活多年的侄儿说：“有时他俩多少也有一点争论，因为姑母嗓子大，性情也急些，姑父也就顺从不争了”。
1973年赵元任先生受到周恩来接见，1981年受到邓小平接见。
赵元任先生和夫人杨步伟博士一生幸福美满白头到老。