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稀土是17种稀有金属元素的总称，其储量有限，而且在地壳中的分布很不均匀，因此加工成本高昂。稀土主要用于制造电动汽车、计算机(电脑)、风力涡轮机、汽车和炼油厂使用的催化剂、监视器、电视、光纤、超导体和玻璃抛光等。此外，部分稀土矿物在军事设备中不可或缺，诸如喷射发动机、导弹制导系统、反导弹防御系统、人造卫星以及激光。
可见，稀土早已成为现代社会发展必不可少的一部分。而正因如此，它也成为了国际斗争的有力武器。
2010年钓鱼岛撞船事件发生，中日外交发生争端，日本进口商在降低稀土消费、减少对中国稀土依赖方面实施了一系列举措。美国抓住机会，联合日本反咬中国一口，向联合国上诉，指责中国因政治原因中断稀土供应，扰乱市场秩序。这引起同样从中国进口稀土的其他国家意识到依赖单一国家供应的风险，从而达到断掉中国稀土各方销路的目的。
不过美国又当又立的行为早已不足为奇。数据表明，2014到2017年，美国有80%的稀土均自中国进口，这也侧面证明美国冥思苦想如何制裁中国稀土的过程中，还在不断依赖中国稀土推动其现代化进程。
也许是美国长期发动贸易战之后“做贼心虚”，臆测中国迟早将把稀土作为贸易战武器以反制美国，于是试图“先发制人”。美国商务部曾发布报告，建议短期内采取增加储备等措施，长远对策则是勘探、开发和加工更多稀土。美国国防部亦寻求联邦资金以增加国内稀土产量，建设属于美国的稀土加工厂。
加州的Mountain Pass稀土矿是美国唯一一家运营中的稀土设施，算是一个尝试部分摆脱中国稀土依赖的试点。但可惜的是，因为缺乏相关的产业链，该矿所有者MP Materials每年将大约5万吨开采的稀土精矿从加州运往中国加工，完成加工后再运回美国使用。
根据研究公司Adamas Intelligence称，在把稀土矿加工处理成制造业者所能使用材料的全球产能中，中国至少占了85%。中国的加工产能为22万吨，是全球其他地区加起来的五倍。就目前的数据表明，要建造足以匹敌中国产能水平的加工厂，将需要几年甚至上十年的时间。
如今，美国在能源转型方面的进程正在加快，美国政府暂时不可能花费巨额的时间、资金以及机会成本来重建完整的稀土生产链，无论是新能源汽车电池还是各种精密武器装备，美国越来越依赖中国稀土及其附属产品是一个无法回避的现实。