一八六六年运茶大赛
陈旭 2021-08-15 美国世界日报上下古今版


不知去过福州马尾多少次，几乎每次都登罗星塔，听到最多的是一八六六年左宗棠和沈葆桢在福州设立船政学堂，奠定中国近代造船的基业。其实同年还有一件轰动世界的赛事，是启航于福州马尾港的快船所参与的运茶大赛（The Great Tea Race），这使得「中国塔」(China Tower)和「塔锚地」(Pagoda Anchorage)这两个福州马尾的地标，登上当年世界报刊。

早年运载茶叶的商船从中国到英国，新采下的茶叶随季风要在海上漂浮九个月、甚至一年，才能到达英国市场，早失去了新茶的芬芳，和老茶一样。十九世纪中叶，飞剪式快船（Clipper Ship）由美国传入英国，尖锐的船首与向前倾斜的桅杆如剪刀画开海浪，Ｖ型船体能轻盈破浪前行，提高航行速度。英国商家为了能拿到中国的新茶，推出奖金令人垂涎的运茶大赛。

这是一项非正式竞赛，领先靠岸伦敦码头的运茶船即为胜者。由于是长途航行，而非短时间就可胜负分晓的竞赛，开始几年的竞争并没有扣人心弦的激烈情景。

在一八六一至一八六五的五年中，火焰十字架号（Fiery Cross）已四度夺得头筹，仅在一八六四年输给当年新下水的塞里卡号（Serica)。新型英国飞剪式快船艾丽尔号（Ariel）一八六六年加入战局，两万六千平方英尺的满帆飘动下产生动能，可以使船速达到十六节，远远胜过那个年代蒸汽机所能提供的动力。那年船长以每吨七英磅高价获得五百六十吨茶叶，并以四天的创纪录时间，就把货物装载完毕。

看到艾丽尔号领先拔锚离去，火焰十字架号的船长求胜心切，没有完成货物对接手续就强行拔锚驶离港口；而先行一步的艾丽尔号不走运，船还没出闽江口就搁浅在沙土上，眼睁睁看着对手火焰十字架号从眼皮下驶过。第二天早上，塞里卡和太平号（Taeping)及其他几艘船也从艾丽尔号身边掠过，等到潮水涨起，艾丽尔号才脱离困境，奋起直追。

经过九十天追逐，火焰十字架号、塞里卡号、太平号和艾丽尔号四艘船，于八月二十九日同一天经过亚速尔群岛的弗洛雷斯（Flores），英国、路经国家及香港报纸都在跟踪报导，赌盘也炒得火热，赛事引发大众的兴奋。

跨越一万四千英里、耗时三月有余，一八六六年九月六日早上八时，岸上的监视员首先报告艾丽尔号归来，相隔不到十分钟，太平号紧随其后。塞里卡号落后两个小时名列第三，倒霉的火焰十字架号意外落后三十六小时，遭到淘汰。

而故事并没结束，在等待蒸汽拖船拖入泰晤士河伦敦码头时，太平号花大钱雇用动力最好的拖船，九月六日晚上九时四十八分捷足先登，成为第一艘带着中国新茶靠岸伦敦码头的茶船，比艾丽尔号早了二十八分钟。这项非正式竞赛从未有过如此接近的成绩，排名也引发争议，最后太平号和艾丽尔号并列第一，分享一百英镑奖金。  

一八六六年的运茶大赛是大帆船时代激动人心的一页，日后以此题材创作了很多文艺作品，以马尾「中国塔」之誉的罗星塔及「塔锚地」的邮政地名，也因此扬名海内外。