根据最近的一项研究，新冠疫苗已经取得了巨大的成功，在使用其的第一年就在全球范围内挽救了近2,000万人的生命，并估计将这场疫情的死亡人数减少了63%。然而，尽管这些疫苗很好，但它们并没有阻止病毒在人与人之间的传播。
随着新冠病毒的继续传播，病毒正在发生变化。病毒似乎越过了我们的防火墙，即由疫苗产生的免疫力或从曾经感染后留下的免疫力。这就是为什么在疫情的第三年，我们正处于迄今为止最具逃避能力的BA.5变种引起的另一波新冠浪潮中。而且更多的变种正在到来。
即使疫苗制造商竞相更新其原始疫苗，希望在即将到来的秋季修补疫苗对我们的保护。其他科学家也正在研究不同的方法，如让人们通过鼻腔喷雾剂或药片获得疫苗，将更多的免疫防御部署到身体的前线：口腔、鼻子和喉咙的内壁。
耶鲁大学医学院的免疫生物学家Ellen Foxman博士说：“我们的希望是在鼻子里加强防御，拥有真正有效的粘膜疫苗的人，病毒不能在这个人的鼻子里复制或制造能够感染其他人的病毒。”
Foxman说，他帮助策划了本周在西雅图举行的国际粘膜免疫学大会，该会议由制药公司辉瑞、杨森和默克公司赞助。
如果成功的话，粘膜免疫有希望减缓新的变种病毒的发展，并最终使疫情得到控制。
然而，在这之前还有很长的路要走。许多科学家表示，这种方法需要注入大量资金以加快疫苗的研发，就像此前Operation Warp Speed行动所投入的数十亿美元，在创纪录的时间内研发了第一代新冠疫苗一样。
传统方法遇上新技术
让疫苗从鼻子和嘴巴进入到肺部和内脏想法并不新鲜。现有9种以粘膜方式工作的疫苗，包括防止脊髓灰质炎、霍乱、沙门氏菌和轮状病毒的口服滴剂，以及防止流感的鼻腔喷雾剂FluMist。
大多数都是基于最传统的疫苗技术，使用死的或削弱的病毒或细菌版本来教身体如何识别它，并在真正的感染开始时抵抗它。但由于这些实际是病原体，有些人不能使用这类疫苗，让某些群体，如孕妇和免疫系统较弱的人接触甚至是弱化的病毒是有风险的。
都柏林三一学院的免疫学家Ed Lavelle称，没有一种从口鼻进入人体的粘膜疫苗实现了阻断感染传播，但这可能是因为它们没有得到与注射疫苗一样的投资。
Lavelle说：“粘膜疫苗没有得到注射疫苗方面的巨大技术进步，新冠疫情之前就是如此。”
然而，这种情况可能即将改变。
鼻腔喷雾疫苗能否为新的变种踩下刹车？
世界各地正在测试十几种针对新冠病毒的鼻腔喷雾疫苗。许多人使用新型技术，例如通过无害的特洛伊木马病毒提供制造冠状病毒尖峰蛋白的指令。其他公司旨在以鼻腔喷雾的形式部署在注射疫苗中非常成功的mRNA技术。
一家名为Vaxart的公司甚至制造了一种药片，将制造新冠病毒的部分指令送到肠道，然后在融入人体内脏的管道中建立免疫力。
在动物试验中，已证实在鼻子或嘴里注射疫苗的仓鼠不太可能将新冠病毒传播给未受感染的动物，这些动物在不同的笼子里，但共享空气。
Vaxart公司的首席科学官Sean Tucker说：“我们发现，如果你进行口服免疫，你就抑制了这种突破性感染其他动物的能力。”
Vaxart片剂的大小和形状与阿司匹林差不多，它使用一种腺病毒，与强生公司和阿斯利康公司（AZ）的新冠疫苗所使用的递送系统相同，将制造新冠病毒的尖峰蛋白的部分指令渡入肠道细胞，从而刺激鼻子和嘴里的抗体释放。
在一项包括35名参与者的早期试验中，46%的人在服用片剂疫苗后鼻子里的抗体有所增加。那些人似乎对一些类型的病毒产生了有效的免疫力。而且他们似乎将这种保护坚持了大约一年。这可能比注射疫苗保持的时间要更长一些，尽管还需要更多的研究来证实这些结果。
Tucker将在周一的西雅图会议上介绍这些早期结果。他表示，这些研究结果也将在未来几天发表。Tucker补充说，一个配方略有不同的片剂的第二阶段试验也正在进行中，涉及近900名参与者。计划于明年夏天完成。
大多数正在开发的粘膜疫苗被设计成喷雾进入鼻腔，这些疫苗被打算用作已经完全接种新冠疫苗者的加强剂。
多伦多大学专门研究组织特异性免疫的免疫学家Jennifer Gommerman说：“我不认为它们是鼻腔疫苗，而是鼻腔加强剂。”
Gommerman说，下一代疫苗将是不同的。她说，它们将建立在通过注射疫苗产生免疫力的基础上；它们只是将免疫力重新部署到最需要的鼻子和喉咙。
IgA抗体
粘膜疫苗还针对免疫系统中与注射疫苗略有不同的部分。
注射疫苗会触发身体产生针对引起新冠病毒的抗体。其中大部分是被称为IgG抗体的Y型蛋白质，它们被设定为识别和阻止新冠病毒的特定部分，即病毒抓住并感染我们细胞的部分。
Gommerman表示，其中更小的一部分是IgA抗体，就像酒吧里的保镖一样，IgA抗体是在粘膜上站岗的主要免疫分子，这些分子比IgG抗体更强大。它们有4个手臂，而不是两个，因此它们对抓住的东西比IgG抗体更不挑剔。
Gommerman说：“它们识别不同变体的方式可能会更杂乱一些，这显然是一个优点。”
注射疫苗会在短时间内增加鼻子里的IgA抗体，但希望粘膜疫苗能真正增加这些哨兵的数量，并帮助它们保持更长时间的活跃。
Gommerman说：“但这对粘膜疫苗来说是一个非常高的要求，但是我们现在应该研究如何减缓人与人之间的传播，因为这种病毒继续变异，然后骗过我们的免疫系统，穿过那层粘膜。”