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▲百里奚家境贫寒

百里奚是春秋时期的一代名臣，年逾古稀时入秦国为相，辅佐“五霸”之一的秦穆公称霸西戎，拓地千里，为后来秦国一统天下奠定了基础。但其一生经历颇为坎坷，因为家贫长期以放牛为生，直到30多岁才娶妻生子，后来决定外出闯荡、博取功名，妻子无钱为其送行，只得拆了家里的大门当柴火，杀了仅有的1只老母鸡，烧火煮熟才让其临走前饱餐一顿。


▲晋献公假道伐虢灭两国

在虞国时虞国灭亡

此后，百里奚周游列国，却因无人引荐而一事无成，最后不得不靠乞讨度日，直到数年后遇到一位叫蹇叔的隐士，才开始时来运转。在独具慧眼的蹇叔推荐下，百里奚到其母国——虞国当了大夫，总算走上了仕途。但好景不长，贪婪成性的虞国国君不听百里奚等人的劝告，收受晋献公的重礼后，开放本国边境放晋国大军通过，顺利灭亡了与其唇齿相依的虢国。


在晋国时被当做陪嫁奴隶

随后，晋国大军在回师途中，顺手灭掉了孤立无援的虞国，俘虏了百里奚等虞国君臣。尽管晋国贤臣舟之侨等人举荐了百里奚，晋献公也打算重用他，但百里奚毕竟是虞国人，对晋国的灭国之恨始终难以忘怀，因此宁可继续呆在监牢里，也不愿意当晋国的官。晋献公颇为恼怒，恰逢其大女儿与秦穆公成婚在即，于是干脆将百里奚当作陪嫁的奴隶，打算让其在偏远的秦国终老。


在楚国放牛牧马

身为昔日的虞国大夫，此番却被当作奴隶陪嫁到黄河以西，这种侮辱自然令人无法忍受。因此，百里奚在中途就偷偷逃走，然后一路向南进入楚国境内，为了谋生，他又重操旧业，开始替当地人放牛。但“是金子在哪儿都放光，是葵花在哪都向阳”，由于百里奚放牛技术高超，把牛养得膘肥体壮，消息竟然传到了楚国王宫，因此楚王请百里奚帮助养马。


秦穆公以5张黑羊皮赎回

秦国这边秦穆公在陪嫁的礼单上也发现了百里奚的大名，并从麾下大臣、晋国人公孙枝那里得知百里奚有经世之才，只是不遇其时才潦倒至今。秦穆公痛惜不已，立即派人四处访查，想请百里奚到秦国辅佐。很快，百里奚在楚国养马的消息传来，为了防止楚王发现百里奚的价值，秦穆公派人带着5张黑公羊皮到楚国，请求赎回百里奚。这5张羊皮，正好是当时1名奴隶的市价。


虽垂垂老矣却自比姜尚

但秦穆公却换回了期待已久的贤才，但初次在国都郊外相见时，秦穆公见到百里奚垂垂老矣的样子，询问得知其已是古稀之年，心中也不免踌躇，并：“惜乎老矣！”。不料百里奚才思敏捷，立即以耄耋之年兴周800年的姜子牙对比，并回答道：“逐飞鸟，搏猛兽，则臣已老。若使臣坐而策国事，臣尚少也。”秦穆公听到这一回答后，再无轻视之意，恭恭敬敬向百里奚求教富国强兵之道。


献上强秦之策，秦穆公称霸西戎

百里奚在列国间颠沛流离多年，又在晋、楚等大国久经风霜，对天下大势了然于胸，尽管对晋国怀有灭国大恨，但其依然建议秦穆公与晋修好，并明确指出晋、楚两大国一南一北，已经锁死了秦国东出争霸的通道。与其将军力民力白白浪费在霸主虚名上，不如全力向西，向岐山以西的孤立松散的戎狄游牧部族开战，并其地足以耕，籍其民可以战，等收复了西部千里边陲，将彪悍善战的戎狄勇士编练成军，就可以全力东向，轻而易举称霸中原。

秦穆公听完，不仅慨叹今天得到百里奚，犹如昔日齐桓公得到贤相管仲一般，此后又连续与其交谈3日，拜其为上卿，托付国政。