史上最尴尬的化石
人在社交活动中难免会出现一系列尴尬的情况，出于我们的道德感和羞耻心，以及个人的性格，这件事本身就挺让我们难受的。不过比起下面这两位，恐怕没有人能比它们更尴尬了，因为它们同时还面临了死亡。

真尴尬！两只昆虫4100万年后还要被围观


它们是两只小小的昆虫。这两只小虫子被困在了琥珀中，而且被琥珀包裹时，它们还处于交配过程中。如果它们像人一样有道德感和羞耻心的话，这绝对是史上最尴尬的事了。

这颗琥珀来自4100万年前，澳大利亚的研究人员在墨尔本莫纳什大学的地球、大气与环境学院的团队带领下发现了它们。虽然这件事在尴尬的同时还带点幽默，但对于围观的研究人员来讲有着非常重要的研究价值和意义。

琥珀


本文接下来就从这颗琥珀的意外发现来聊聊为什么这样一块不起眼的琥珀有着如此重要的意义。
琥珀的变化经历
同其他化石对比来看，包含生物标本的琥珀其实也是一种化石，只不过非常特殊。一般来讲，生物化石通常只有毛发、骨骼、钙化物这类的物质才能形成化石。

“虾琥珀”


在生物死亡后，由于生理功能丧失，软骨组织和软体组织失去了携氧能力和基因活动，动物组织很快就会出现腐烂，并在微生物的作用下迅速分解。如果是琥珀的话，就不一样了。

琥珀在成分上的分布并不均匀，它由几个或多种溶于醇、醚和氯仿的树脂体组成，并且还伴有非溶性沥青物质。里面的自由基聚合成的大分子包含酸类物质、枯木醇和双甲烯等多种物质。

琥珀


琥珀由上覆盖沉积物产生的压力和温度变化引起的分子聚合会把树脂转化为一种介于聚合和硬化之间的树脂物质，持续的热量和压力变化会在聚合过程中“驱逐”萜烯，最后形成琥珀。

也就是说，不是所有树脂都能成为琥珀，琥珀的形成必须要在一定环境条件下，并且拥有这些物质才能形成琥珀。

琥珀形成的3个部分：树脂一柯巴一琥珀


聚合完毕的琥珀由于自身的耐腐蚀性、耐分解性使得它们可以长期存在于土壤间，并且储存在其中的物质也不会受到任何外界影响。因此，琥珀是研究地质环境和生物演化的重要证据之一。

如今发现最古老的琥珀可以追溯到石炭纪时期，这大约是在3.2亿年前。由于早期自然界并没有开花植物，一直到白垩纪才开始常见，所以这种琥珀的化学成分很难和白垩纪之后的琥珀匹配，尽管两者看上去很相似。

石炭纪时期


到了白垩纪晚期，琥珀开始变得常见，并且不少琥珀都包含昆虫或者节肢动物的化石。过去发现的黎巴嫩琥珀因为包含有线虫蝇液滴，因此在生态系统的研究上具有很高的科学价值。随后科学家们还陆续发现了侏罗纪时期的琥珀，这些琥珀同样也能展现了当时的昆虫和蜘蛛形态。

琥珀化石


由于琥珀的能够保存生物原本不可化石的部分，因此在古生物学中占据非常重要的地位。不过这里得额外提及一点，想要利用琥珀中的生物DNA数据是不可能的。

DNA模拟图


虽然琥珀内的生物结构和形态保存完好，但是DNA活动在生物失去生命后会自行发生分解。即便有琥珀隔离外界环境也不能阻止这种过程的发生，DNA最多可以保存100万年左右，而且破碎的DNA碎片也很难有任何信息。所以，那些想要利用琥珀来复活生物的想法终究只是一个想法。

《侏罗纪公园》中，镶有琥珀的拐杖。


那么这块尴尬的琥珀化石能给科学家们带来什么样的信息呢？

琥珀在古生物学中的研究价值
科学家们经过仔细观察，他们发现被困在琥珀中的生物是一种长腿蝇。长腿蝇在自然界中是一个非常庞大的蝇类，其中包含7000多个物种，琥珀中的苍蝇正是属于这其中的一种。

蝇 的身体结构


这种苍蝇有着大且突出的眼睛，后足长度超过前面两对足，雄性的生殖器非常明显，能够很好地和雌性分别开来，它们的形态结构在不同种类中还有较大差异。

另外就是这种苍蝇的体型非常小，大小范围在1~9毫米之间，当它们贴地休息时，它们的长腿就会高高的直立，此外它们的身体还会散发出各种金属光泽。


这种苍蝇的活动范围非常广，靠近水边或者草地的地方，以及林地、花园，包括水岸边的沙子都有这些生物的出现，少数个体还会生活盐碱地带。

长腿蝇在世界各地的琥珀矿床中都发现，通常完整的大型琥珀并不容易保存，可能又会因为各种原因出现碎裂。但长腿蝇体型小，琥珀化石相对稳定，因此具有很好的历史代表性。


从白垩纪时期，这种苍蝇就大量分布在地球的各个地方，特别是在南半球地区，它们的活动范围覆盖着很多地方。这一时期的植物也非常丰富，大量的针叶树以柏科、罗汉松科以及南洋杉科为主，这给创造琥珀提供了充分的条件。

白垩纪环境复原图


所以从对苍蝇琥珀的年份来看，它们的历史还要晚于过去澳大利亚对琥珀的发现。另外澳大利亚研究团队的琥珀样本并不止这一块，琥珀化石从新西兰、塔斯马尼亚、澳大利亚等多个地区一共收集了6000多块琥珀。


在这众多的琥珀中，科学家不仅确定了长腿蝇的时间记录，其中还有来自其他琥珀中的蜘蛛、小型昆虫等各种节肢动物。琥珀的时间年份包含三叠纪、白垩纪、古新世、始新世，最早的时间年限能追溯到2.3亿年前。

这说明在当时的大陆地区就已经存在制造琥珀的能力，而这些被困于其中的昆虫们，通过对它们的研究，科学家进一步的了解到过去的大陆板块是如何运动的。


比如冈瓦纳大陆，5亿年前它是一个完整的整体，大约在1.8亿年前开始分离，形成现今的非洲、澳大利亚、马达加斯加和南美洲等。而来自其他昆虫的琥珀化石则表明，澳大利亚树木的树液制造琥珀的能力比科学家之前想得还要早，在2.3亿年前就能够产生琥珀了。

三叠纪时期


这可能说明了三叠纪时期的大气变化，因为最古老的中生代琥珀在时间上被确定为“卡尼期”。这一期间的卡尼期雨季事件可能和火山活动有关，降雨量从最初的增加逐渐减少，这给树脂分泌提供了完美的气候环境。同样也给琥珀带来了良好的保存环境，相关的河流循环沉积机制证明了这一点。

流动的河流


这些研究揭示了澳大利亚及其周围的地理环境和气候变化，给古生物学补充了许多重要的数据，这对重建远古时期的温室地球生态系统模型至关重要。科学家们可以通过对比不同时期的气候环境，以此来更仔细地观察今天的地球气候变化到底是怎样的。

美丽的琥珀


很难想象，就是这样一块看着不起眼的琥珀能够带来如此多的发现，琥珀也因此在古生物学界被称作生命的“圣杯”，想要“长生不老”，也许只有琥珀才能够创造这种神话。