1941年12月20日，一场空战的序幕拉开了。

这天的上午，一支侦察分队发现日军10架轰炸机从河内机场起飞，立即向其它有关侦察分队和上级领导报告。领导研究分析一番，确认这批日军10架轰炸机存心不良，妄图轰炸昆明。负责保卫中国领空的防空情报网迅速报告了中国空军指挥部及美国空军援华志愿大队。司令员陈纳德上校立即率领24架战机起飞，以逸待劳，迎击敌机。果然这批日军10架轰炸机大摇大摆耀武扬威飞到昆明上空。
来犯的日军10架轰炸机中，有9架是九七式重爆击机，又称九七式重轰炸机或九七式陆军重爆击机，是日本陆军在1937年至1941年间使用的一种双引擎轰炸机，最大航程为2000公里，载弹量为750公斤，作战人员7名。其中前面坐着正副驾驶员，正驾驶员负责驾驶轰炸机，副驾驶员负责轰炸机前方布置的一挺7.7mm机枪的射击。机舱里有四挺7.7mm机枪和五名作战人员，负责投弹和射击。

另外一架是九九式双引擎轻轰炸机，又称九九式陆军双引擎轻爆击机，是日本陆军在1939年至1945年间使用的一种双引擎轻轰炸机，最大航程为1800公里。载弹量为500公斤。
飞虎队成员主要是来自于美军的退役人员，签约来中国加入的飞虎队。他们驾驶的是P-40战斗机，这是一种美国制造的单引擎战斗机，最大速度为580公里/小时，武器是六挺12.7mm重机枪，可以发射穿甲弹和燃烧弹。但是·日本 飞行员 纪律严明，经验丰富，驾驶的九七式重轰炸机性能 优越，火力密集，陈纳德上校根据在华对日作战经验 和 长期 观察，胸有成竹。他命令麾下以 三架 战机 为 一个战斗小组 ，遇敌立即尽量爬高，然后老鹰捉小鸡，瞄准九七式重轰炸机， 高速 俯冲，三架 战机同时开火，压制敌机的五挺机枪，争取火力 优势。如果 没有 击落九七式重轰炸机，也要打了就跑，不 同 日本 飞行员 缠斗，而是 迅速 远离，反复出击。

陈纳德上校的空战战术果然奏效。他作为司令官，以身作则，冲锋在前，在昆明的首战中亲自驾驶P-40战斗机，击落了两架日本轰炸机，为飞虎队赢得了声誉和荣誉 。


飞虎队的飞行员罗伯特·R·桑德斯 和查尔斯·邦德，在昆明的首战中也分别驾驶P-40战斗机，勇敢的冲到了敌机近处，各自击落了一架日本轰炸机，但是在返航途中，因为油箱被击穿，不得不在附近的一个村庄迫降，幸运地被当地的中国人救助，后来重返战场，成为飞虎队的王牌飞行员之一 。

根据目前找到的中美有关报道，在昆明的首战中，飞虎队共击落日本轰炸机六架，击伤日本轰炸机三架，取得了首战大捷。


这场空战的结果，让飞虎队和中国人民都感到欢欣鼓舞。

据统计，援华作战期间，飞虎队共击落日本飞机297架，击伤153架，自身损失71架，战损比达到4.2:1，被誉为空战史上的奇迹。飞虎队的飞行员中，有15人获得了美国最高的荣誉勋章，有29人获得了中国最高的荣誉勋章。