幼年丧失双亲的痛苦让他变得异常的坚强和自立，同时，也在心里埋下了仇视官府和地方豪强的种子。稍稍长大一些以后，他便开始学习打铁，成为了一个打铁技艺十分高超的铁匠，这样的工作也使他的体格变得十分壮硕。

在他每天打着铁过着平淡日子的时候，李自成带领着农民起义军到了此地，很多因素让刘宗敏决定弃铁从军。投靠李自成以后，他作战英勇，屡屡获得胜利，李自成对他十分看重。后来，崇祯九年，闯王高迎祥死难，李自成成为新的闯王，刘宗敏成为了李自成麾下最得力的助手。

崇祯七年，李自成率农民军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫，刘宗敏此时更是表现的英勇非常。

一六三八年，明朝廷派洪承畴、孙传庭等领兵镇压农民军。十月，李自成在潼关吃了败仗，被明军打得落花流水，只能带着刘宗敏在内的十八个人突围，最后，躲进了深山。刘宗敏在此时倾尽全力帮助李自成招兵买马，打造新武器，重整旗鼓，为李自成的重整雄风立下了汗马功劳。

两年后，李自成的人马再一次遭到明军侵袭，在十分危急的情况之下，刘宗敏忍痛杀掉了自己的结发妻子，发誓要和弟兄们共存亡。在这次战斗中，他打头阵，英勇无比，给了明军重重一击，最终，大获全胜。

四年后，李自成在襄阳建立了农民革命政权，号“奉天倡义大元帅”，称“新顺王”，改“襄阳”为“襄京”，又设官定爵，封刘宗敏为“权将军”。崇祯十七年正月，李自成建立大顺政权，改西安为“长安”，称“西京”，刘宗敏被封为侯。同年三月，农民起义军打进了北京城，明朝的统治就此宣告结束。攻入北京以后，李自成大加封赏，刘宗敏身居高位，成为众大臣之首。

后来，为了筹集军饷犒赏在战斗中浴血奋战的弟兄，李自成下令让刘宗敏向明朝官吏索要饷银。

刘宗敏随即让人连夜赶制了五千夹棍，夹棍上有很多铁钉，并且，说道：如果有违抗之人，就用这些铁钉夹断他们的手脚，让他们生不如死。刘宗敏还觉得这样做还不够，又让人在门口弄了两个大铁柱子，如有不从者，处以凌迟之刑。

在索要银两的过程中，刘宗敏手段十分残忍，杀死了很多人，让人听而生畏。崇祯十四年正月，他帮助李自成破洛阳，杀福王朱常洵，农民军以其血与鹿肉同食，名“福禄宴”。这大概也和他小时候的经历有关，那时候积压的怨恨在此时全部喷涌而出。

之后，共获银七千万两，铸成银饼，约数万块，后来，用骡车运至西安。

在刘宗敏索要银两的同时，李自成的其他部下借此机会大肆烧杀抢掠，侮辱妇女，无恶不作。可以说，那种底层人民在获得权力之后的丑恶嘴脸一瞬间显露无疑，弄得民心尽失。刘宗敏也在此时显露出了贪婪嘴脸，侵占了崇祯皇帝老岳父的府宅，后来，为了满足自己对金钱的欲望，把吴襄关进大牢，吴家家产被悉数抢占，同时霸占了大美人陈圆圆。

最终，这些事情传到了吴三桂的耳朵里，顿时他青筋暴起，无法受此屈辱的吴三桂怒发冲冠，原本已经答应归降李自成的他此时集结军队，准备和李自成恶战一场。崇祯十七年，李自成听闻此事，立马召集部下商量对策，最后，决定派遣刘宗敏去迎战吴三桂。

让人意想不到的是，刘宗敏居然当着大家的面顶撞李自成，大声说：“我们都是贼窝里的人，凭什么你在这里享受纸醉金迷的好生活，却让我去战场上送死，我不去。”

一时间李自成十分尴尬，却也无可奈何，只能自己亲自上阵，带着刘宗敏一行人去讨伐吴三桂。

吴三桂因有清军压阵，顽强抵御。不知道是在北京城好日子过多了，变懒了，还是获得起义胜利之后膨胀感剧增，骄兵必败，更或者是农民阶级军队本身的局限性，总之，和吴三桂这一仗，李自成输得很惨。

之后，大顺军被迫于顺治元年四月三十日撤离北京。

路经河南时，李自成听信牛金星谗言，杀死李岩，刘宗敏对牛金星的阴险狠毒切齿痛恨，大骂：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你。”由于，大顺军内部的离心离德，最终，节节败退。

最终，刘宗敏在战争中身负重伤，李自成只能带着军队落荒而逃。后来，刘宗敏在跟随李自成前往湖广方向逃窜之时被清廷军队包围，在突围之时被抓。由于，刘宗敏死活不肯投降，最后，被绞杀身亡，临终前，他大声喊道：老子十八年后又是一条好汉。

死时，他年仅38岁。

所以，对于李自成以及刘宗敏这个人，无法很清晰明确的去评断功过好坏，他们始终备受争议。2008年通城县塘湖镇润田村老刘家祠堂出土其石质灵位，其高115cm，宽77cm厚7cm，上錾刻有“迁崇始祖刘宗敏老大人勇将之神位”，旁有“永昌二年八月立”。