1960年代，《野火春风斗古城》上映之后，王心刚和王晓棠成为那个时代年轻人争相追捧的明星。在本剧中，她饰演两个性格迥异的角色，她精通并能够征服大量观众。该剧后来被视为王晓棠演员生涯的巅峰。如今已经八十多岁的王晓棠一袭白裙绿裙，精神饱满，每天依旧忙碌。她曾参与策划组织了军事电影放映和座谈会，推动了90部军事故事片和30部军事纪录片的放映，向观众展示了我军发展的光辉历程。


王晓棠的艺术生涯始于18岁参军。那时，她偶然结识了著名表演艺术家赵丹。她对王身上与众不同的艺术气质所感染，把她引荐给了军队的黄宗江。他见王年纪小，便对赵说，我们要的可是名人。但是赵丹相信王今天不是名人，明天一定会成为名人。黄想了一下，接受了王晓棠，并提出要她参军的要求，王晓棠顺利进入了解放军艺术团。


在团里，她在短短六个月里努力工作，甚至取得了三等功。1955年元旦一大早，正在院子里练功的她，听到了长春电影制片厂出品的一部影片邀请她试镜的消息。王她知道角逐这个角色的女演员已经堆了厚厚的一摞照片，但她并不担心自己选不上。她有一个特点，她记笔记的速度非常快。她准备了一个小笔记本，记下了每一个细节。虚心请教一个场景的每一个细节，然后从中学习和领悟。其他人都睡着了，她借着微弱的光也要记着台词。努力都是有收获的，她终于从人那么中拔得头筹，演了人生第一部电影，并逐渐开始崭露头角，成为新影星。但她在日记中写道：“这才刚刚开始。”


王晓棠并没有因此放松自己。很快，她就回到了剧团的日常工作中，认真地打理妆容、洗纱布、搬动道具。有人诧异：原来爱闹腾的王晓棠，现在已经变得这么红了，反而变得这么平和了？其实，这是因为他不了解王。她觉得她不需要有一千张脸，她就能有一千个角色。王晓棠把这句话当成了对自己表演的要求。她不断尝试新角色，演绎不同风格的故事，每一个角色都付出了她的智慧和汗水。


1962年，在总理的倡议下，新中国的二十二位巨星的照片在全国上映，王晓棠就是其中之一。观众称赞她，但她告诫自己：“水能载舟，也能覆舟。我必须时刻保持谦虚谨慎。”可惜造化弄人人，事业如火如荼之时，劫难悄然降临。在那动荡的十年里，王晓棠被囚禁在牛棚里，每天都在努力工作，暂时远离了自己心爱的舞台。但观众并没有忘记她。一个深夜，一封信塞进了她的门。这封信是一对年轻夫妇写给她的，“我们每天都看到你推煤车，我们很累。我们每个月分给大姐一个人的工资和粮食券。希望你能保护好自己的健康. 以后我会再为我们播放一部电影。”说起这件往事，王眼中含着泪水，“我终于没有接受他们的工资和粮票，但观众对我的恩情，我一辈子都忘记了，没办法！”


后来，王晓棠被分配到北京郊外的一个林场，在那里工作了6年。与此同时，她最心爱的儿子永远离开了她。在那些艰难的日子里，她有幸遇到了很多关心她、帮助过她的普通人。这样的经历让王晓棠对人有了深刻的了解，她暗暗发誓：“如果有一天我回到八一厂，我只会做一件事，那就是回馈爱我的人。”


1975年，王晓棠终于回到八一电影制片厂，她开始履行自己的誓言。 1982年，她自编自导并参演了电影《飞天》。在这部电影中，她借用了女主角来表达自己的感受：“我收到了人民的春天的祝福，我只能尽力而为。” 1984年，执导以不忘初心为题材的故事片《故乡》。 1992年，任八一电影制片厂导演，带领八一电影制片厂陆续创作，组织拍摄《大转折》、《大进军》等系列战争大片。


有人问：如果用一句话概括你的一生，你会说什么？王晓棠想了想，答道：不管十八还是八十岁，都要努力工作，人要永远向上！她始终相信，并且保持着对艺术的热爱和敬畏，那些拿着千亿片酬的演员们，一点不清醒，这些人哪里比得上科学家呢。如果不努力提升自己，做出来的作品又能给现代的社会带来什么。而那些科学家他们所做的牺牲和贡献是造福全国，甚至全世界，艺术不能救国，但是科学可以。这样的艺术家，值得新一辈年轻演员学习。