1895年12月16日，刚刚36岁的袁世凯抵达天津小站，正式接管编练新军的任务。谁也没有想到，就是这个出身淮系旁支的河南人，在随后的十余年里编练打造了满清王朝最精锐的北洋新军，并以此为助力一面逼清朝末代皇帝退位，一面逼孙中山革命党缴权，最终爬上了中国的权力巅峰。但即便清朝正式灭亡那一刻，袁世凯麾下的北洋军也仅有7.5万人，比当年曾国藩的湘军还少近5万人，可当年雄才大略如曾文正公者，尚且裁撤部队、忠于朝廷，手中仅有数万新军的袁世凯为何就敢冒天下之大不韪，逼迫皇帝退位，并取而代之呢？



华北地区袁世凯一家独大1998年，慈禧太后一党发动“戊戌政变”，残酷镇压维新派，幽禁光绪帝。随后，慈禧太后亲信荣禄奉命统领京畿地区部队，将袁世凯的小站新军编为武卫右军，并调往山东，抵制列强势力向山东内陆蔓延，暂时远离了权力中枢。但袁世凯也因祸得福，成功躲过了第二年八国联军入侵北京的战火。

在抵抗“八国联军”的过程中，驻扎京津地区的武卫军各部均遭到了沉重打击，其中，宋庆武卫左军在天津战役中遭到重创；聂士成武卫前军因主帅阵亡而自行溃散；董福祥武卫后军护送慈禧逃往西安，后来干脆留在了西北。唯有袁世凯武卫右军远远躲在山东，非但毫发无损，兵力还从7千人陡增到2万余人，一跃成为华北硕果仅存的重兵集团。



南方各省新军装备粮饷都远逊于北洋军此后，袁世凯备受倚重，清廷倾尽全国财力供其编练新军、购置装备。当时，武卫右军装备的武器如曼利夏步枪、德制57毫米速射山炮等，都算得上可以引进的最精良装备；士兵们每月饷银4两8钱，每顿都有小米绿豆；而其他部队则没有这样幸运，“军制参差不齐，饷数亦多寡各异，枪械更新旧杂陈”，如冯玉祥所在的第20镇为例，月饷3两，每顿饭里都能吃出石子，还不管饱，以至于冯玉祥这样的壮汉每天还要自掏腰包买烧饼充饥。

1905年，北洋六镇宣告正式成军，也就在这一年袁世凯向清廷上奏统一陆军番号，事实上是借此切断新军与各省的统属关系，使得各省督抚再也不能将新军当作私家势力培养，资助督促新军编练的积极性大减。虽然1907年清廷颁布了所谓全国编练36镇常备军的计划，但直到1911年辛亥革命爆发，这一计划也仅仅完成了16个镇和14个混成协和1支禁卫军，从编制上看尚不足原计划的一半，总兵力仅14万人。


北洋军战力优于革命军但袁世凯麾下的北洋六镇由于驻扎京畿，加之袁担任直隶总督兼北洋大臣，还是会办练兵事务大臣，因此能够从整个北方精选兵员，又得到来自全国的钱粮资助，因此其编制之完整、武器装备之先进、纪律之严明，皆是一方翘楚，非其他各部新军所比拟。即使南方中最强的张之洞湖北新军，也不得不承认：“如兵备一层，我老实言之，北洋似较鄂为优”。

1912年元旦中华民国成立后，从北京南下的北洋军与湖北新军为骨干的革命军较量，取得节节胜利。同时，在整个北方也没有可以匹敌北洋军的武装力量，刚刚登基的小皇帝溥仪麾下也没有可供调遣的良将，最后只能乖乖的选择退位。