1969年在中南海礼堂，周恩来邀请外国客人观看了《智取威虎山》。
外国友人对剧中的杨子荣印象深刻，将他比做像“佐罗”、“罗宾汉”一样的英雄人物。
出于敬佩，客人中有人问到英雄的出处，这让足智多谋的周恩来第一次感到尴尬，他只知道杨子荣确有其人，但对其具体情况并不了解。
事后周恩来将电话打到了解放军总参谋部，向他们询问杨子荣的家庭情况。
总参也不清楚，于是又往下问。问来问去，就问到杨子荣生前所在的牡丹江军区，也是一头雾水，只好回电表示，他们也不清楚，只知道杨子荣原籍山东胶东，其他一无所知。
周恩来了解后心情沉重，指示务必查清，不然太对不起牺牲的烈士了。
最初开始调查时，胶东地区居然同时出现了三个杨子荣的故乡。这使调查组陷入了困境。后来，通过杨子荣的战友回忆，调查组在档案中发现了一个叫杨宗贵的失踪烈士，与杨子荣的情况很相似。再后来，调查组又从一张老照片中，找到了杨子荣。
此时，海林县也找到了杨宗贵的哥哥杨宗福，从杨宗福的描述中，大家分析杨宗贵就是杨子荣。
于是调查组拿着照片来到杨宗贵的故乡嵎岬河村，村里的老人一看，都说这就是杨宗贵。
已是古稀之年的杨宗福看到弟弟的照片后潸然泪下，在杨宗福泣不成声的追溯中，杨子荣短暂的一生顿时清晰起来。
杨子荣原名杨宗贵，1917年出生于山东牟平县嵎岬河村，因家境贫困，4岁时便跟随父母来到了东北安东。长大后做过码头工人，放过木排，当过船工。有一天，日军抓壮丁，把杨子荣抓去做了井下矿工。过了一段时间，杨子荣找机会逃了出来，他不敢回东北家，便一路跑回了山东老家。1945年，八路军解放了牟平，杨子荣加入了军队，后来随部队到东北牡丹江地区剿匪。
部队改编后，杨子荣编入牡丹江军区二团三营七连一排一班。1946年2月部队进驻海林剿匪，他参加大小战斗上百次，多次立功受奖。1947年，杨子荣只身闯入虎穴，里应外合，活捉了国民党保安旅长座山雕，被东北军区司令部记三等功，授予“侦察英雄”的称号。
在接下来追剿匪首郑三炮、丁焕章时，因天气严寒，杨子荣的手枪枪栓冻结，不能击发，不幸牺牲，时年30岁。
这一段剿匪战斗，后来被部队作家曲波写入小说《林海雪原》。再后来，样板戏崛起，又被改编为京剧《智取威虎山》。
毛泽东看了演出后，肯定了这部戏。但也提了点意见，认为反面人物的戏太重，应适当加强正面人物，不要把杨子荣搞成孤胆英雄。对此，江青在《谈京剧革命》的讲话中指示：“上海的《智取威虎山》，原来剧中的反面人物很嚣张，正面人物则干瘪瘪。上海领导要亲自抓，把戏改好。”
为贯彻江青指示，上海市委不敢怠慢，在修改剧本的同时，将演员亦走马换将，由童祥苓出演侦察英雄杨子荣。在加强杨子荣和少剑波戏份的同时，削减了几个反面角色的戏码，增添了“深山问苦”的内容和小常宝这个角色。贺龙提出“杨子荣不是有匹马吗？京剧里骑马上山比踏雪上山更好看”，为此，创作人员增加了《打虎上山》中的“马舞”和小分队“行军”、“滑雪”的舞蹈场面。
1968年秋，《智取威虎山》赴北京定稿，拍彩色电影。通过对童祥苓脸部造型的深入研究，江青发现他的鼻尖有点长，要求导演谢铁骊做个整形。谢铁骊用硬皮胶布把童祥苓的鼻头吊起来。这样一整，杨子荣的形象俊俏了许多，但童祥苓却遭罪不少。因演戏吊的时间太长，血液循环不畅，鼻头发肿。更要命的是胶布勒头带太紧，笑时脸部肌肉太绷，表情受到影响，笑起来跟哭似的。江青见此状况，只好取消她的吊鼻计划。
在此期间，剧组曾邀请小说《林海雪原》中杨子荣的战友孙大得来作报告，江青对此十分恼火，气呼呼地指示说：样板戏与小说《林海雪原》有质的区别，《智取威虎山》必须改名！
一度，《智取威虎山》改名《智取飞谷山》，夹皮沟改为桦树沟，剧中人物杨子荣改名梁志彤，少剑波改名赵建刚，座山雕改名隋三刀，孙达得改名申德华。毛泽东知道此事后，否决了江青的改动，这才使该剧的地名、人名得以恢复。
毛泽东对江青关于京剧《智取威虎山》改名等问题的请示信批示说：“牵动太大，至少暂时不要改动戏名和主要人物名字，地名暂时也不宜改动。对小说作者的批评也宜从缓。”
1969年秋天，毛泽东在杭州接见浙江文艺界人士，有人提到是江青创造了样板戏，毛说：不是，戏原来就有，是文艺工作者的劳动成果。
1970年8月电影《智取威虎山》首映，随后在全国放映。此时连环画《智取威虎山》也开始推出，出版发行时，每本定价0.25元。
1988年，一位华裔老板邀请上海京剧院到美国进行商业演出。剧团经过筛选，组成了一支小型演出队赴美演出。赴美商演结束后，谁都没有想到，包括齐淑芳在内的全体演职员工30多人集体叛逃留在了美国。这一反叛行为，在上海京剧院乃至上海市文化系统内，犹如扔下一颗重型炸弹，上上下下都炸开了锅。
在这群留美不归的人员中，齐淑芳名气最大。她出生于梨园世家，大哥齐英才是上海京剧院副院长，著名京剧小生，大嫂张美娟人称“中国京剧第一女武旦”。齐淑芳自幼受哥嫂指导，练就了一身京剧武功和一副金嗓子。她可以从三张桌子上翻下，翻完后马上接着唱。18岁时，她演出《三战张月娥》一举成名。演出结束，京剧大师梅兰芳登台祝贺，握住她的手连声称赞：“后起之秀，后起之秀！”
齐淑芳与梅兰芳合影
因为她的出色表演，样板戏《智取威虎山》物色演员时，她被选中扮演小常宝一角。她的表演受到高度认可，很多国外艺术团都慕名向她发出邀请，日本媒体甚至称她是“最受欢迎的京剧表演艺术家”。
她之所以选择留美不归，也是来自这种底气。
然而，最初在美国闯天下，也并非易事，很多美国人不知道中国京剧是怎么回事，也没法欣赏。齐淑芳觉得有责任将中国的国剧好好传播，即便阻力很大，也要咬牙坚持。有一次，与人组台演出，对方只付六个人三百美元，而同台的其他演员有拿上千元的。齐淑芳觉得太掉价了，决定不去。但转念一想，美国人不了解京剧，不利用这种机会宣传自己，更待何时？钱多钱少暂时不去计较。这场演出，齐淑芳的表演成了当晚最火爆的节目。后来这家公司常主动邀请齐淑芳的团队前去演出，费用也高了很多。
齐淑芳剧照《三战张月娥》
回忆起最初的艰难，齐淑芳说：“开始时有的演出商你给他出机票和住宿费用，他都不来看演出，你可以想像推广京剧是多么艰难！”有一次他们去美国一个偏僻的城市演出，演出结束后，几位老外来到后台，一定要齐淑芳脱下鞋子，看看是不是三寸金莲。让齐淑芳自豪的是，现在她的京剧团不但在美国站稳了脚跟，而且凭借中国京剧的魅力和他们精湛的表演，成功地融入了美国的主流艺术圈。
整整20年后，也就是2008年，当年滞留美国不归的那群人终于回国探亲了。回首京剧电影版《智取威虎山》的演员，只有杨子荣的扮演者童祥苓一人还留在国内。